В последнее время Лоа катастрофически не везло: месяц назад парень бросил её ради другой, денег едва хватало на самое необходимое, а арендодатель не упускал случая поднять плату за квартиру ещё на несколько долларов каждый месяц. К тому же её босс Джо — тот ещё мерзавец, отказывающийся повышать зарплату, несмотря на все её старания.
— Три хот-дога со сладким перцем на четвертый столик! — крикнула одна из официанток, размахивая блокнотом перед носом повара.
Лоа пробегала мимо барной стойки, когда её окликнул грубоватый мужской голос:
— Эй, дорогуша, сваргань-ка мне по-быстрому ваш фирменный бургер с говядиной.
Лоа обернулась и увидела их постоянного гостя, мистера Джонса — милого пожилого мужчину с густыми, седыми усами. Он был ветераном Вьетнамской войны, и каждый раз, приходя сюда — а это случалось почти каждый день, — он с готовностью делился со всеми свободными ушами байками о войне. Его жена ушла из жизни два года назад от рака, и сердце Лоа наполнилось сочувствием к этому человеку, который потерял любимого человека и пережил столько горя на войне.
Когда их взгляды встретились, она заметила в его глазах печаль, одиночество и глубокую тоску. В этот миг ей стало ясно, что за его веселыми рассказами скрывается множество невыразимых эмоций и воспоминаний. Лоа почувствовала необходимость подойти к нему и хоть немного скрасить его день, ведь иногда простое внимание может стать лучшим лекарством для душевной боли.
— Хорошо, мистер Джонс. Как ваши дела? — спросила Лоа, широко улыбнувшись.
— Как могут быть дела у старого инвалида? — с иронией ответил он. — Думаю, что после того, как отведаю бургер, мое настроение улучшится.
Лоа подошла к большому окну, встроенному в стену кухни, где её коллега Никки ожидала своего заказа и заигрывала с поваром. За время работы в "Бургеры у Джо", а это целых четыре года, она успела подружиться с Никки. Та была обаятельной, с хорошим чувством юмора девушкой, немного ветреной и неразборчивой в отношениях с парнями.
Лоа невольно усмехнулась, вспомнив о своей собственной неразберихе в любовных делах. Видимо, у неё тоже не хватало ума разбираться в парнях, но это вполне очевидно, когда тебе немного за двадцать. Никки не раз выручала Лоа на работе, можно сказать, что она обучила её всему, что она сейчас умела, работая в ресторане.
— Я не знаю, что лучше: полный карман чаевых или немного свободного времени, — задумчиво произнесла Никки, поправляя свою рабочую униформу.
— Мне сейчас нужен полный карман чаевых, — вздохнула Лоа. — Гостей много, а у меня чаевых, как кот наплакал. Энди, сделай для мистера Джонса фирменный бургер с говядиной.
— Будет сделано, милашка Лоа, — ответил повар Энди, не отрываясь от работы.
Энди был ещё одним человеком в их ресторане, к которому она испытывала симпатию. Он был единственным афроамериканцем в коллективе и открыто заявлял о своей нетрадиционной ориентации, но это совершенно не мешало ему заигрывать с официантками. Его непринужденный стиль и дружелюбие привлекали к нему людей, и даже в самые напряженные моменты он всегда умудрялся поднять настроение своим остроумием и лёгкостью. Лоа чувствовала, что в этом маленьком, но живом ресторане у неё есть настоящие друзья, и это придавало ей сил продолжать, несмотря на все трудности.
— Снова долбанный хозяин квартиры поднял плату? — с сочувствием спросила Никки.
— Это было в прошлом месяце, а сейчас мне просто не хватает денег, чтобы внести плату, потому что я много потратила на новую одежду, — ответила Лоа, оглядывая зал, чтобы не пропустить своих гостей.
Она наблюдала, как Энди аккуратно выкладывает на тарелку помидор, салат, кольцо лука, маринованный огурчик и котлету из говядины, придавливая всё лопаткой.
— Ты сегодня уже видела своего бывшего? — спросила Кора, третья официантка в их смену, которая только что подошла, чтобы отдать заказ.
Она была невысокого роста по сравнению с Лоа, с огненно-рыжими волосами и пышной грудью, что привлекало внимание всех мужчин в ресторане. Её формы, безусловно, помогали зарабатывать больше чаевых.