Последние недели выдались особо тяжело. Когда в королевский дворец пришло послание о помощи западным землям, то Астрей вызвался первым, а его люди лишь смело поддержали решение своего принца. Однако в знак помощи Астрей так же взял двух гвардейцев из дворцовой гвардии. Деревня Кухан, расположенная на самом побережье, понесла наибольшие потери, нежели другие поселения. Ушло около месяца на то, чтобы найти временное жилье для жителей, предоставить им еду и воду, да помочь отстроить и укрепить разрушенные дома.
Астрей не считал себя эталоном благородства. Но ему грело душу осознание того, что он способен помочь жителям королевства своего отца. Улыбки маленьких детей давали надежду, что они не повторят его судьбу. Что их детство будет более счастливым. Этого ему было вполне достаточно для того, чтобы спать со спокойной душой по ночам.
Чуть впереди уже виднелся дворец Элоса − столицы западных земель. Раньше Элос был отдельным государством, как и другие земли. Но много лет назад все пять королей объединили свои земли в единое целое. Вильзеум. Кронос стал столицей нового королевства, а Элос, Даркрис, Коргх и Варнас − его главной опорой. Наравне с ними есть и Рифтер − остров, присоединенный к западным землям. Долгое время Рифтер был лишь колонией, но в конечном итоге окончательно вошел в состав Элоса.
У порога дворца их уже встречала принцесса Гвиневра − названная леди Элоса и его дорогая тетя. Будучи еще совсем молодой, она была отдана в брак овдовевшему Мечу западных земель. Эстеросу Родзенту. А после его смерти и сама стала управлять западом от имени леди Родзент.
− Запад никогда не забудет твоей доброты, мой дорогой Астрей, − Гвиневра встретила племянника с любящей улыбкой на лице, бережно целуя его щеки.
В противостоянии двух наследных принцев положение Гвиневры было предопределено сразу. Она приняла сторону Астрея. И не поменяла своего решения даже после рождения законного наследника. Что тут сказать? Нынешняя леди Родзент терпеть не могла жену своего брата.
− Я молюсь Пяти лишь за возможность видеть вас, дорогая тетушка, − с улыбкой твердит Астрей, поцеловав женские ладони и прижавшись к ним лбом. − Однако мои люди устали, проголодались с дороги.
После его слов Гвиневра очень быстро спохватилась и пригласила дорогих гостей во дворец. Сначала им предоставили комнаты, сопроводили в обширные купальни, дали сменную одежду. Когда Астрей и его люди пришли в обеденный зал, то длинный стол уже постепенно наполнялся разнообразием блюд. От одного лишь запаха запеченной с ягодами дичи в желудке принца сварливо бурлило. Чашечник наполнял их кубки медом и вином, пока служанки хлопотали вокруг.
Первым делом Астрей положил себе пару штук запеченного картофеля, мясо куропатки, сдобрил все кисло-сладким соусом из ягод, меда и пряностей. Гвиневра так же разделила застолье со своими гостями, выразив им свою искреннюю благодарность, однако одной важной особы за этим столом Астрей до сих пор не наблюдал.
Стоило отдать должное хозяйке дворца. К приему гостей она знатно подготовилась. Уже была глубокая ночь, но барды неустанно играли на инструментах, пели песни, шутили и весили гостей. Девушки в западных нарядах танцевали и крутили вокруг стола, притягивали к себе чужой взгляд ритмичными движениями бедер и рук, из-за чего постепенно часть сытых гостей вскоре покидала застолье в компании западной красавицы.
Одна из таких девиц не стеснялась танцевать перед взором самого Астрея, старательно привлекала к себе его внимание, кокетливо улыбалась и смеялась. Единственное, чем мог отплатить ей первый принц − доброй улыбкой. Сегодня он проведет ночь в компании совсем другой женщины. Вернее − женщин. Однако стоило признать, что танцовщица была весьма красива. Ладонью он подозвал ее к себе, из-за чего девица за считанные секунды оказалась на коленях дорого гостя.
− Ты ведь знаешь, кто я? − спросил у девушки Астрей, видя ее обворожительную улыбку.
− Знаю, − пролепетала ему в ответ незнакомка, игриво проведя кончиком носа от его щеки до мочки уха, переходя на дразнящий шепот. − Разве может кто не знать о вас, мой принц. Принц Падающей звезды.
Эти слова заставили его горько улыбнуться в ответ. Принц Падающей звезды. Куда бы он не приехал, он всегда был падающей звездой. Из раздумий его выводят прикосновения мягких губ к ушной раковине, что плавно скользили по скуле к желанным губам.