− А я всегда говорила: у тебя ужасный вкус на девушек,− доносится мелодичный голос за спиной.
Счастливая детская улыбка процветает на губах первого принца. Не из-за сказанных слов. Из-за того, кто именно их сказал. Он без промедлений передает танцовщицу в руки сидящего рядом товарища, а сам подскакивает на ноги и оборачивается к стоящей за ним девушке, сталкивается с азартным взглядом серо-голубых глаз
− Эйлин, − с особой родственной любовью произносит это имя Астрей, перескакивая скамью, да подхватывая шатенку на руки в крепких объятиях, а та и рада была такой реакции, засмеялась и крепко обняла названного брата.
Когда принцесса Гвиневра четырнадцать лет назад вышла замуж за Эстероса Родзента, то вместе с тем стала новой матерью для его единственной дочери от почившей жены − Эйлин Родзент. Единственная законная наследница западных земель на сегодняшний день. Мать Эйлин так же являлась единственной наследницей Элоса, а потому и вступила брак со своим кузеном и временным лордом Рифтера. Эйлин было всего три года, когда ее отец женился на принцессе Кроноса. Но даже пять лет существования этого брака не дали Элосу желанного наследника. Лорд Эстерос умер, а ребенок, которого после его смерти родила принцесса Гвиневра, оказался мертвым и изуродованным. С тех самых пор Гвиневра занимала место регента наравне с Винсентом − младшим братом Эстероса, что сейчас правил Рифтером.
Стоило признать, но сначала Астрей, как и основная часть западной знати, считал, что Гвиневра захочет избавиться от падчерицы еще при жизни Эстероса. Однако для той, кто после ужасающих родов больше не мог родить дитя, Эйлин стала любимой и желанной дочерью.
− Они ждут тебя, − негромко прошептала ему Родзент, крепко сжимая ладонь Астрея.
Они были вместе еще с самого детства. Гвиневра часто приглашала племянника в Элос. Многие лорды даже поговаривали о возможной свадьбе между Астреем и Эйлни. Что уж врать, даже Гвиневре навязывали идею этого брака, но каждый раз слышали твердый отказ. Она видела связь между ними. Родственную связь. Как у брата и сестры, но никак не мужа и жены.
Астрей действительно любил Эйлин. Свою названную сестру. Еще с детства видел упрямый огонек в ее глазах. Вместо кукол она предпочитала хватать деревянный меч, да учиться владению стали вместе с ним. Астрею часто доводилось слышать, что леди запада надлежало бы родиться мальчишкой. И это правда. Эйлин никогда не была милой девой, подобной другим. Ей было легче держать меч и идти в атаку, нежели выводить швы иглой по полотну.
− В таком случае, не будем заставлять их ждать, − кивнул ей Астрей, покидай шумную компанию бардов и танцовщиц.
В коридорах дворца было абсолютно пусто. Это вам не дворец в Кроносе. Стража не стоит у каждых дверей. Сейчас это было очень даже кстати. Хорошая возможность им переговорить до дверей Малого совета.
− Какие вести из змеиного логова? − сразу же спросила у него Эйлин, стоило только оставить веселые песни за закрытой дверью.
За что Астрей любил юную Родзент больше всего? За ее откровенность. Эйлин за словом в карман не полезет. Так он считал всегда. Она открыта в своих словах, никакой демонстративной вежливости, какую первый принц привык видеть в каждой встречной даме. Иногда острый язык все же нес за собой неприятности, но в такие моменты Эйлин умела держать его за зубами.
Сравнение королевского дворца со змеиным логовом было наиболее подходящим. Эйлин полностью разделяла мнение мачехи о королеве, а та всегда ненавистно отзывалась о «невоспитанной девке».
− Как обычно. Старшая змея пускает яд, а младшая лишь шипит под гнетом своей матери. А Хелиос, − на мгновение запинается Астрей, думая о своем единокровном брате. − Он старается избавить меня от лишнего столкновения с королевой и принцессой. За это я уже ему крайне благодарен. Между нами нет вражды, которую нам постоянно навязывают другие.
− Оленям дают фору в лесу во время охоты. Чтобы убивать было не так скучно. На твоем месте, Астрей, я бы не торопилась делать хорошие выводы о втором принце.
И частично Эйлин была права. Астрею не стоит забывать, что намерения Хелиоса могут измениться в мгновение ока. Семья Даркроуз была известна своей жестокостью и жаждой крови. Чего стоил только один Эрес. Жрецом смерти его зовут точно не за красивые глаза.
− И все же, именно он приложил руку к тому, чтобы меня наконец выпустили из башни. Я в долгу перед ним.
Об остальном они поговорить уже не успели, когда двери Малого совета распахнулись, пропуская их во внутрь. Зал Малого совета был практически пуст. Только пятиугольный стол из темного дуба, расставленные вокруг него стулья, зажженный камин, над которым возвышался герб Элоса.