***
− Я была крайне удивлена, когда твоя служанка принесла приглашение, − несколько иронично твердит Гвиневра, войдя в небольшую беседку.
Ее тетя в силу своих лет по-прежнему выглядела превосходно. На сей раз волосы ее были собраны в косу и оплетены вокруг головы в виде короны. Весьма красноречиво.
− Благодарю, что пришли, тетушка, как ваше самочувствие?
− Оставь эти любезности для своей матери. Мне они ни к чему, − почти шикает Гвиневра.
Стоящих рядом служанок она прогоняет чуть ли не одним своим презренным взором. Оставшись наедине с племянницей, она непринужденно берет чашку в руки, делает глоток, да глаза прикрывает.
− А ты неплохо подготовилась. Мой любимый чай, фруктовая нарезка вместо частых пирожен, так еще и мое любимое место в саду. Не так глупа, как я думала. Просчиталась, признаю.
− Вы пытались подорвать репутацию моей матери. Вчера не просто так моим платьем занимались служанки, днями ранее предоставленные в услужение вам. Очень напрасно. Вам, дорогая тетушка, пора принять один единый факт. Отныне в этом дворце существует лишь одна королева и одна принцесса. Вы же, в свою очередь, не являетесь ни одной из них.
За все те дни, что Гвиневра была здесь, Селена усвоила одно. Каждый шаг Гвиневры равен игре в шахматы. С ней бесполезно любезничать, надеяться, что ее переполняет родственная любовь. Гвиневра ненавидит Брианну, ненавидит ее детей. Ненавидит ее и Хелиоса. Она ведет к трону Астрея. Для победы в этой партии ей необходимо лишь убрать сильные фигуры с доски. А Селена лишь прямо дала понять своей тетушке, что в шахматы умеет играть не только она. И в разговоре с ней Селена должна помнить и яро демонстрировать одно.
Она − потомок двух великих правящих семей. Выше любого другого аристократа. И явно выше какой-то там тетушки.
− Не отрицаю. Я тебя недооценила. Узнаю великую кровь семьи твоей матери. Но ты и рядом со своим братом не стоишь.
− Как и вы не стоите рядом с моим отцом. Иначе почему вы здесь, когда ваша падчерица сейчас случайным образом сидит в главном зале Совета?
И это был правильный ход. Селена знала, что Гвиневра никогда бы не упустила возможности выделиться среди Совета главных правителей. То, что чудным образом там оказалась Эйлин, точно не было идеей Гвиневры. По ее лицу видно. Брови нахмурились, губы поджались. Гвиневра, привыкла все держать в своих руках, постепенно терялась все, чем управляла по сей день.
− Ты заметно осмелела от предстоящего брака.
− Разве то − плохо? Мне казалось. что я всецело беру пример с вас.
− Ты возомнила себя кораблем в бескрайнем море, способным пересечь бурю, моя дорогая. Однако я буря, которую тебе не под силу обойти.
Несколько минут они просидели в тишине. Не сводили с друг друга взгляда, обдумывали, просчитывали каждое новое слово. Если бы не обстоятельства, то они могли бы найти много общего. Где-нибудь в другом мире, в другом положении.
− Почему внезапно созвали Совет вчера?
− Мне-то откуда знать? С того дня Эйлин я не видела. Чего же жениха своего не спросишь? Не по той же причине?
И то правда. Гисбаха она так и не встретила вчера. Ни одного из Мечей. Даже отца она не видела. Мало того, так еще и Хелиос с Люциусом исчезли. Как сквозь землю провалились.
− А что насчет Астрея?
− А что с ним не так? Мой племянник занят своими делами.
Уходит от ответа. Прикрывает его? Но для чего? Очередная афера против Хелиоса? Нет. Тогда бы она даже не давала намека на подобный ответ. Провоцирует?
Время близилось к полудню, когда их идиллию нарушил приход служанки. Селена несколько насторожилась, когда та что-то зашептала на ухо Гвиневры. Пыталась прислушаться, но толком расслышать ничего не смогла. В очередной раз жалеет о том, что у нее нет превосходного слуха Тригара. Бывшая принцесса Вильзеума моментами хмурила брови, после кивает, да чашку отодвигает.
− Хорошо, иди, − Гвиневра провожает служанку взглядом, после чего обращается к племяннице. − Благодарю за чай, дорогая племянница, но сейчас меня ждут неотложные дела.
Поднявшись с места, она уже была готова уйти, но помедлила, повернулась к племяннице, да смерила ее недолгим взглядом. О чем она задумалась?
− Запомни одно, моя дорогая: сколько льва не корми, он всегда останется голодным, − чуть ли не заговаривала ее тетушка, покинув компанию принцессы.
X. Эйлин
Король Севера умеет появиться эффектно, в этом Эйлин уже не сомневалась. Прошло уже около часа с момента ухода принцессы в компании своего жениха. Часть гостей действительно смогла позабыть о неприятной картине отрубленных голов благодаря выпитому вину. А те, кто помнил, старались виду не подавать. Никто не решался говорить о недавнем происшествии. Даже случайным образом упомянуть имя Эреса не находили смелости. Услышит.