Длинный Том покачал головой и сказал: — Никаких следов Ренни.
— Это зловещий знак, — добавил Джонни.
— Я понимаю, что Ренни спустился в подвал, чтобы установить свой диктограф. Возможно, он там.
Именно Джонни обнаружил люк на тротуаре, ведущий в подвал. Они вошли и не увидели никаких следов инженера.
— Странно, что его нет, — неспокойно пробормотал Длинный Том.
Оба достали маленькие фонарики. Эти фонарики были усовершенствованы Доком Сэвиджем. В них не было батареек, ток для лампочек поступал от пружинных генераторов, заключенных в корпуса. Один виток пружины давал яркий свет на несколько минут.
Лучи фонариков обнаружили подставку, на которой стоял диктофон Ренни.
Джонни взял наушники диктофона и прижал их к ушам. Своим длинным пальцем он переключил переключатели. Когда диктофон заработал, из наушников раздался голос.
Джонни слушал в течение долгих десяти секунд. Затем он проглотил слюну и воскликнул: — Будь я суперамальгамирован!
Длинный Том бродил по подвалу. Он подбежал к Джонни. Чтобы вызвать у костлявого геолога какую-либо реакцию, даже содержащую слово из словаря за четыре доллара, требовалось нечто сильное.
Джонни снял наушники.
— Ренни... какая-то девушка... наверху! — пробормотал он.
Длинный Том фыркнул. — Ренни навестил какую-то девчонку, а ты поднимаешь шум...
— Их убивают! — взорвался Джонни. — Им вот-вот перережут горло!
— Пошли! — рявкнул Длинный Том. — Сзади есть лестница, которая ведет наверх.
Светя белыми лучами фонариков, они бросились к ступенькам. Свободными руками они нащупали под мышками ремни.
К ремням было прикреплено оружие, похожее на огромные автоматические пистолеты. Магазины на них были загнуты, как рога барана, чтобы занимать минимум места. Оружие представляло собой пистолеты-пулеметы с невероятно высокой скорострельностью. Когда они вступали в действие, их звук напоминал кваканье огромных лягушек-быков.
Суперпистолеты были заряжены милосердными пулями — снарядами, содержащими только химические вещества. Они не убивали, а вызывали мгновенную потерю сознания.
Лестничные ступени скрипели под весом двух мужчин. Воздух пах паутиной и мышами. Они дошли до полуоткрытой двери; ее петли заскрипели, когда они приоткрыли ее еще шире.
Вспышки света мелькали, как белые языки змей. Оба луча света одновременно осветили лежащую фигуру мужчины.
— Ренни! — простонал Длинный Том, а затем, не передышав, добавил: — Нет! Это кто-то другой.
Джонни наклонился над растянутой фигурой. — Лицо как миндальное — раскосые глаза, — прошептал он. — Должно быть, восточный человек. Похоже, он без сознания.
Джонни едва слышно произнес эти слова, но они, казалось, разбудили мужчину без сознания. Его веки затрепетали и широко раскрылись.
— Не бейте меня больше, сахиб, — простонал он.
Длинный Том опустился на одно колено. — Мы не те, кто тебя бил. Кто ты?
— Уборщик, — простонал мужчина с миндалевидным лицом.
— Мы ищем парня с большими кулаками, — прохрипел электрик. — Видел его?
Мужчина на полу выглядел очень слабым. — Наверху, — задыхаясь, прошептал он.
Длинный Том и Джонни бросились к лестнице. Они не знали, что их обманули. Они никогда не видели Махала, а мужчина, которого они только что встретили, был Махал.
Махал был хитроумным человеком, иначе он давно оказался бы в тюрьме, где ему и место. Услышав Длинного Тома и Джонни в подвале, он поднялся наверх, чтобы предупредить Строама и других. Он прятался прямо за входной дверью, когда его уши уловили их присутствие. Он не успел сбежать.
Загнанный в угол на лестничной площадке первого этажа, он притворился без сознания, считая это лучшим выходом из положения. Кроме того, у Махала был план, который мог спасти ситуацию.
Скрипучие ступеньки зазвучали, как флейты, когда Длинный Том и Джонни поднимались по ним. Они не пытались быть тихими. Они перевели предохранители своих суперпистолетов в положение — включено.
Крики и испуганные ругательства доносились сверху. Выделялся скрипучий голос Строама.
— Голос, который нужно смазать, принадлежит шефу, — пробормотал Джонни, на этот раз забыв о своих длинных словах.
Джонни, очевидно, слышал Строама через диктофон.
Внизу Махал громко крикнул: — Строам, отступай в мою внутреннюю комнату.
Длинный Том резко остановился и направил свой суперпистолет в сторону голоса Махала.
— Эта крыса проделала хорошую работу, — проворчал он. Его оружие издало оглушительный, лающий звук.
Но Махал, прокричав, ловко отскочил в сторону, чтобы укрыться. Шквал милосердных пуль прошел мимо него.