Бен Лейн пристально посмотрел на Дока. — Понимаете, мистер Сэвидж, при производстве стали марганец добавляется для придания определенных качеств прочности и закалки. Сам по себе марганец не является особенно ценным продуктом. Его основные источники находятся в Кавказском регионе России, в Индии, Западной Африке и Бразилии. В других местах его добывают в небольших количествах.
Бен Лейн снова закрыл глаза. — Похоже, что синдикат — огромная организация — теперь контролирует большую часть мирового производства марганца. Синдикат, похоже, уверен в расширении своего влияния и, в конечном итоге, в контроле над всей марганцевой промышленностью. Люди, стоящие за этим синдикатом, вложили огромные суммы денег, многие миллионы. Естественно, они не хотят их потерять.
— Строам — глава этого синдиката, — предположил Док.
— Да. Откуда вы знаете?
— Из некоторых сведений, которые один из моих людей подслушал, когда Строам разговаривал со своим помощником в Нью-Йорке, помощником, которого Строам позже убил.
Поднимая руку, Бен Лейн осторожно потрогал повязки на лице.
— Здесь, в Канаде, не далее пятидесяти миль от этого места, я обнаружил новый металл, который полностью заменяет марганец. Я назвал этот металл бенланием. Понимаете, я эгоистичный черт.
— Вашего бенлания много? — спросил Док.
— Целая гора, — ответил тот. — Бенланиум превосходит марганец по своим свойствам. Любая сталелитейная компания, которой я проводил демонстрации, подтвердит это. При правильном сплавлении из него можно получить металл с непревзойденной легкостью и прочностью, идеально подходящий для строительства самолетов.
— Строам пронюхал о вашем открытии, — предположил вслух Монк. — Как?
— Руководитель сталелитейной компании в Соединенных Штатах сообщил ему об этом, не подозревая, какие проблемы это вызовет, — объяснил Бен Лейн. — Этот человек, Кулден, пришел ко мне. Он предложил мне два миллиона долларов от имени Строама за местонахождение моего бенлания.
— Они хотели разработать и продавать его? — спросил Док.
— Нет, пока не окупили деньги, вложенные в марганцевую промышленность. Они просто хотели получить контроль над моим продуктом, удержать его с рынка до какого-то будущего момента. Естественно, я отказался от двух миллионов. Месторождение бенлания стоит в разы больше.
— И теперь Строам пытается выяснить, где находится это месторождение.
— Он узнал, — слабо сказал Бен Лейн. — Они заставили меня рассказать.
Док Сэвидж молчал, неподвижный, как бронзовая статуя, на которую он был похож. В его золотистых глазах, похожих на хлопья золота, играли маленькие огоньки.
— Похоже, я потерял бенланий, — слабо продолжил Бен Лейн. — Это очень жаль. Этот металл был бы неоценим для развития авиации.
— Вы его не потеряли. По крайней мере, пока Строам не победит нас, — заявил Док.
Монк задал вопрос. — Послушайте, Лейн, почему вы не оформили права на месторождение?
— Я был чертовски глуп, что не сделал этого, когда сделал открытие, — пробормотал Бен Лейн. — Но у меня не было достаточно денег. Я решил сэкономить на сборах, чтобы финансировать свою поездку на юг и тщательно протестировать материал. Я вернулся, чтобы зарегистрировать права на месторождение и провести дальнейшие испытания. Вот почему я сейчас здесь.
— Есть два или три момента, которые вы могли бы прояснить, — предложил Док.
— Давайте.
— Кулден сопровождал ваши две собачьи упряжки, когда вы отправились к железной дороге?
— Нет. Почему вы так думаете?
Док рассказал о том, как он приземлился рядом с тропой таинственно покинутого лагеря, о фантастической истории, которую Кулден рассказал о невидимых монстрах.
— Кулден, конечно, лгал, — закончил он. — Что же на самом деле произошло?
Бен Лейн сделал небольшой, озадаченный жест. — Черт его знает.
Док Сэвидж ничего не сказал, и через некоторое время Бен Лейн продолжил.
— Все было так: мы остановились, чтобы покушать. Вдруг у меня закружилась голова. Потом все потемнело, и я упал. Когда я очнулся, я был здесь, и эти жирные дьяволы готовились меня пытать.
Монк почесал свою рыжую шею. — Как сказал бы Джонни, я буду суперамальгамирован! Как Кулден добрался до этого лагеря, не оставив следов?
— Как Бен Лейн и четверо других — или их тела, если они мертвы — были унесены, остается такой же загадкой, — сухо сказал Док. — Их винтовки были отстреляны, но, возможно, это сделал Кулден.