Они начали встречать холмы, не большие, но крутые и труднопреодолимые. Вскоре пришлось обходить их. Ели стали низкорослыми, а затем почти исчезли.
На севере северное сияние утратило часть своего таинственного великолепия. Оно блекло под растущим розовым светом южного неба.
— Рассвет приближается, — предположил Монк.
— Да, начало нашего трехчасового дня, — согласился Бен Лейн.
Через несколько мгновений после этого разговора Док Сэвидж резко сказал: — Быстрее! Скалы слева. В них!
Остальные ничего не слышали и не видели. Хэм поспешно развернул собачью упряжку, направляя ее к группе скал, высеченных бесчисленными северными ветрами. Они притаились там, удивляясь внезапному приказу Дока.
— Строам, должно быть, имел наблюдательный пункт на горе, — тихо сказал Док Сэвидж. — Они идут за нами.
Остальные, чьи чувства были не так остры, как у бронзового человека, не почувствовали опасности. Они прислушались, но ничего не услышали. Но собаки начали поднимать головы, вздымая шерсть на затылках.
Хабеас Корпус высунул голову из саней, навострив огромные уши. Он издал пару тревожных ворчаний.
— Прямо на север, — сказал Док. — Смотри!
Монк так и сделал, и его маленькие глазки вдруг выпучились.
— Смотрите! — воскликнул он с удивлением. — Маленький дирижабль!
Глава 24. РАССТРОЙСТВО
Дирижабль был окрашен в однородный белый цвет. Не только мешок был алебастрового оттенка, но гондола и двигатели, даже свисающие ручные тросы, тоже.
Выхлопные трубы двигателей — их было два, по одному с каждой стороны кабины — были эффективно заглушены. Единственным звуком, издаваемым этим призрачным кораблём, было слабое жужжание, которое не могло быть услышано обычным ухом на расстоянии четверти мили.
— Белый цвет сливается со снегом на горах, — мрачно сказал Хэм. — Это объясняет, почему его никто не видел.
— Но им же приходится сбрасывать балласт! — воскликнул Бен Лейн. — Куда он девается?
— Химический анализ Монка ответил на этот вопрос, — сказал ему Док Сэвидж. — В качестве балласта они используют жидкую химическую смесь, которая при сливании превращается в газ. Образцы, взятые в вашем лагере, показали наличие невидимых глазу отложений, образованных таким газом. Дирижабль объясняет загадочные нападения.
Больше ничего не было сказано. Приготовив ружья, они наблюдали за дирижаблем.
Аппарат был легкой конструкции, гондола состояла из секций, которые можно было быстро разобрать. Газовый баллон, в отличие от обычного дирижабля, не имел металлического каркаса, его можно было сдуть и быстро упаковать.
— Строам, вероятно, привез его на север, чтобы использовать в секретной охоте за моим месторождением бенлания, — пробормотал Бен Лейн.
Монк взвел дробовик. — Во что мы будем целиться, Док — в гондолу?
— В газовый баллон! — ответил док.
Дирижабль приблизился к ним. В его могильной тишине было что-то зловещее. Один только вид странного воздушного судна, казалось, вновь вызывал ужас, который сопровождал открытие его предыдущих грабежей. Его присутствие, его тишина навевали новую тайну на снег.
Дирижабль замедлился и начал неподвижно висеть в воздухе.
Из гондолы высунулся человек — настоящий зверь! Он наклонил винтовку, прицелился и выстрелил. С кашляющим звуком его пуля потерялась в ближайшем снегу. Эхо отразилось, завыв.
— Они начали, — тихо сказал Док. — Вперед, братья! Газовый мешок!
Бронзовый человек прицелился, нажал на курок, и усиленный дробовик издал неожиданно громкий звук. Несмотря на то, что бронзовый человек был мускулистым гигантом, отдача потрясла его.
Хэм, выстреливший через долю секунды, свалился; Монк поморщился от сильной отдачи своего собственного оружия.
— Боже! — проглотил он. — Пушки!
Бен Лейн выстрелил, и удар был для него почти невыносимым. Он откинулся назад, задыхаясь.
В белой гондоле дирижабля мужчина высунулся, посмотрел вверх, а затем начал ругаться, увидев то, что увидел.
— Sacre bleu! — закричал он. — Они разорвали мешок на куски!
Он не преувеличивал. Снарядами, которые выстрелил дробовик с такой сильной отдачей, были крошечные цепные снаряды — две металлические шайбы, соединенные цепью из прочного сплава. Каждый раз, когда они попадали в цель, они проделывали в ней неровные отверстия.
Призрачный дирижабль начал опускаться, к глубокому ужасу экипажа. Сумасшедшие руки на рулевом колесе пытались отклонить корабль в сторону. Это удалось частично, но стало очевидно, что корабль упадет в ста пятидесяти ярдах от Дока и его людей.