— Стой! — грубо и резко приказал кто-то сзади.
Влад будто уткнулся в невидимую стену и с холодком в глубине сердца подчинился.
— Повернись!.. — распорядился тот же голос. — Медленно!
С дипломатом в руке Влад переступил с ноги на ногу, неуклюже развернулся. И у стены, под нижним чёрным прямоугольником трёхстворчатого окна увидел широкого в кости мужчину средних лет, даже в темноте курчавого и смуглолицего. И внешне похожий на разбойника тот держал его на прицеле короткоствольного пистолета, - Влад различил смертоносный глазок дула, направленного ему прямо в грудь. Мурашки пробежали у него по спине от предчувствия, что при любом подозрительном движении ночной разбойник выстрелит без промедления и без колебаний. Потом возможно и разберётся, что принял его за другого, но для него, Влада, будет уже всё равно. Осталось надеяться, разбойник разглядит, кто перед ним, и убедится в своём заблуждении раньше, чем нажмёт на курок.
Однако этой надежде суждено было расколоться, как упавшей на пол фарфоровой вазе.
— А ходят слухи, тебя нельзя остановить и убить! — с удовлетворением медведя, который залез в улей с мёдом, проговорил целящий, осторожно подступая ближе и ближе. Он отогнул край плаща, отцепил от пояса наручники и бросил в ноги Владу. — Надень-ка на лапы.
— Кому?
Влад задал глупый вопрос без умысла, почти бездумно, потому что его отвлекло крошечное пятно красного света, которое резво скользнуло по стене дома. Разбойник стоял к той части дома спиной и не мог заметить, что пятно замедлило скольжение, запрыгнуло на его затылок и замерло в курчавых волосах, как светляк.
— Даю тебе три секунды, надеть их! — рыкнул он Владу, выразительно указав пистолетом на наручники. — Раз, два...
Хлопок выстрела со стороны четырёхэтажки небрежно прервал его отсчёт. Череп на затылке, где было красное пятно лазерного прицела, хрустнул, как спелый арбуз, и Влад на какое-то мгновение опередил судорожный ответный выстрел пистолета. Он ринулся влево, а пуля ударила по вскинутому для равновесия дипломату, встряхнула край, словно намеревалась вырвать его из руки и унести прочь. Она переоценила свои возможности, ей этого сделать не удалось. Пистолет с огненными вспышками пальнул ещё и ещё раз, но уже взбивая землю перед заваливающимся на живот разбойником. Влад присел, укрыл грудь дипломатом, не в силах понять, что происходит. Широко раскрытыми глазами живо осмотрелся по сторонам в поисках красного пятна. Оно исчезло, и он не знал, где был источник опасности. Голову раздирал вихрь вопросов — почему стреляли?.. в его ль защиту?.. будет ли он следующей жертвой?..
Дикий шум послышался в покинутой им квартире. И без буйного воображения представилась взломанная дверь и нескольких бегущих по помещениям головорезов. Влад растерялся. Не видел, где можно скрыться до их появления на балконе, а убегать к ближайшему углу мрачной заброшенной четырёхэтажки, значит, не успеть пробежать и половины расстояния, оказаться на виду, как на ладони. Но выбора не было, и он в отчаянии запоздало кинулся туда, куда его погнала надежда, с каждым отдающимся в ушах стуком сердца ожидая пальбы и спереди и за спиной.
Сильный взрыв позади оказался неожиданнее стрельбы. Оглушённый и совершенно растерянный он упал на траву и втоптанную в землю россыпь гравия и неосознанно оглянулся. Окна квартиры, из которой он бежал, на глазах посыпались, разлетались мелкими осколками, выпуская наружу огненный вихрь. Как зачарованный буйством пламени, которое пожирало в квартире головорезов, один из которых вывалился к балкону и с огнём на плаще заметался у ограждения, он не замечал, что творилось вокруг. Не увидел и того, как в первом ярусе ближайшей хрущёвки, мгновение опершись о перекошенную раму, из черного зева оконного проёма легко спрыгнул мужчина с чёрной личиной на голове и, удерживая в левой руке короткоствольное ружьё с отключённым лазерным прицелом, быстрой перебежкой бесшумно очутился рядом.