— Ты пришла, – голос её был хриплым, но в нём звучала сила. — Я ждала тебя.
Лея сжала руки в кулаки. Вопросы рвались с языка, но она молчала, ожидая.
Старуха кивнула, словно прочитав её мысли.
— Правда не всегда такова, какой её хотят услышать, – сказала она, вставая. – Но ты достойна её знать.
Она повернулась к стене, сняла старый свиток и развернула его перед Леей. Символы, нанесённые чёрными чернилами, были древними, но знакомыми. Сердце Леи замерло.
— Ты должна знать, – продолжила старуха. – Хранители не просто защитники знаний. Мы охраняем нечто большее… И твоя судьба связана с этим сильнее, чем ты думаешь.
Лея всматривалась в символы, вдыхая воздух, пропитанный временем.
Старуха взяла Лею за руку и подвела к старому, почерневшему от времени зеркалу в резной раме.
— Смотри, – прошептала она, указывая на отражение.
Лея всмотрелась в поверхность зеркала и сначала увидела только себя, но затем облик начал меняться. Её отражение словно дрожало, размываясь, а затем в зеркале возникли образы: люди, приносят дары и кланяться странной фигуре с яркими, сверкающими глазами, которая смотрела прямо на неё.
Лея почувствовала, как её дыхание перехватывает, а тело покрывается холодным потом.
— Что… что это? – её голос был едва слышен.
Старуха медленно кивнула, глядя в зеркало.
— Это не просто отражение, – ответила она. — Это твоё предназначение. Судьба, которую тебе надо принять.
Она шагнула ближе, её морщинистые пальцы коснулись края зеркала, и стекло вздрогнуло, как будто это была гладь воды. Отражение снова изменилось. Теперь оно показывало саму старуху, но не такую, какой она была сейчас, а молодой, с длинными черными волосами, сверкающими глазами и одеждой, украшенной золотыми узорами. Она стояла в пещере , держала в руках свиток и что-то шептала. А рядом стояла девочка – она, Лея.
Лея ахнула, отшатнувшись от зеркала. Её разум отказывался верить в увиденное.
— Это я рядом с тобой? – спросила она старуху, едва дыша.
Та печально улыбнулась, её взгляд был полон тайны.
— Я ждала тебя долго, – ответила она. — Но теперь настало время, чтобы ты вернулась туда, где твоё место.
Старуха усадила Лею за стол и протянула ей чашу с травяным чаем. Лея взяла её, поднесла к губам и сделала глоток. Вкус был необычайно приятным – сладковатым, с лёгкой горчинкой, но наполненным теплом и уютом. Травы наполняли её тело силой, и на мгновение тревоги отступили.
— Пей, – мягко сказала старуха. – Это поможет тебе принять истину.
Лея сделала ещё один глоток, ощущая, как тепло разливается по её телу.
Старуха продолжила:
— Мы – хранители артефакта, который защищает проход между мирами. Нашим миром и миром теней. Они всегда пытались проникнуть сюда и разрушить этот мир. И наши предки создали артефакт, а мы, жители этого острова, стали его хранителями.
Она сделала паузу, глядя на Лею.
— Артефакт – это не просто предмет. Если он будет уничтожен или украден, проход между мирами будет открыт. Тени заполонят этот мир, и ничто не сможет их остановить. Именно поэтому мы защищаем его любой ценой.
Лея внимательно слушала, крепче сжимая чашу. Вопросов было слишком много, но один тревожил её больше всего.
— Почему я? – прошептала она.
Старуха кивнула, словно ожидала этого вопроса.
— Потому что ты – избранная, Лея. Твоя кровь связана с артефактом. Ты следующая хранительница. Ты прошла этот путь , чтобы узнать истину.
Лея замерла, чувствуя, как её мир переворачивается. Ответ был найден, но за ним скрывалась ещё большая тайна.
Старуха коснулась руки Леи и её настигло ведение. Это были смутные времена, когда граница между мирами была тонка, а Тени уже начали проникать в этот мир, нарушая его покой. Жители острова, которые обладали магией, создали защиту. Так появился артефакт — мощный источник силы, способный удерживать баланс и не позволять Теням разрушить наш мир. И они спрятали остров от глаз других, чтобы никто и никогда не мог найти и похитить артефакт. Он стал невидим. Но сила, заключённая в артефакте, не могла существовать без стража. Требовался тот, кто посвятит себя защите этого сокровища, даже после смерти. Первый Хранитель был одним из тех, кто создал артефакт. Чтобы продолжать защищать остров, после смерти сознание хранителей, соединялось с защитной магией артефакта и они становились духами. Со временем таких духов становилось всё больше. Смена Хранителей происходила не случайно. Когда приходило время. Видения начинали приходить во сне следующему Хранителю. Он ощущал зов судьбы, его жизнь менялась. И он принимал свою участь.