Лея резко распахнула глаза, с трудом возвращаясь к реальности. Тяжесть сковывала тело, словно она проделала долгий путь, а в висках стучала глухая боль. Воздух был насыщен запахом травяного настоя, а где-то рядом потрескивал огонь в очаге. Она попыталась вспомнить, что произошло. В голове вспыхнули смутные образы – мерцающие тени, шёпот, заполняющий пространство, призрачные силуэты, окутанные светом. Духи. Лея посмотрела на старуху. Глаза старой женщины внимательно изучали её, словно пытаясь понять, насколько Лея изменилась после увиденного.
– Ты долго была там, – продолжила старуха, делая глоток из чаши. – Они многое показали тебе?
Лея ощущала, как слабость покидает тело, но оставляет за собой странное ощущение лёгкости, будто её что-то очистило. Она открыла рот, но слова застряли в горле.
– Я… – наконец, прохрипела она. – Я видела их. Хранителей.
Старуха кивнула, будто ожидая этот ответ.
Лея провела рукой по лицу, всё ещё пытаясь осознать, где проходит граница между реальностью и видением. Перед её внутренним взором всё ещё мелькали вспышки – символы в пещере, голоса, шёпотом раскрывающие тайны прошлого.
– Я не помню всего, – призналась она. – Но я чувствую… их. Они рядом.
Старуха снова кивнула и подалась вперёд.
– Значит, твой путь только начинается. — сказала она Лее. — То, что ты почувствовала, едва ступив на этот остров, — это первый знак. Ты встретила тех, кто был до тебя. Духов. Они уже приходили к тебе во сне. Следили. Оценивали. Они знают, что ты здесь не случайно. Тебя привела сюда связь с артефактом. Эта связь — сильнее снов. Она привела тебя ко мне.
Старуха говорила мягко, но в её голосе звучала неумолимая сила.
— Моё время прошло, Лея. Давным-давно прошло. Я должна уйти — присоединиться к предкам, стать духом острова и охранять артефакт с той стороны. А ты… ты должна занять моё место. Ты должна наполнять артефакт силой, поддерживать равновесие.
Лея перебила её, не в силах принять услышанное. — Это же звучит… как бред!
Старуха посмотрела на неё с печальной добротой.
— Тот мужчина, которого ты уже видела… Он — мой сын. Он должен был стать следующим. При смене Хранителей остров, пещера и артефакт остаются без защиты — и становятся видимыми.
Лея замерла, внутренне напрягшись.
— Так вот почему Винсент и профессор не могли найти остров раньше… — догадалась Лея, и в её голосе зазвучала искра открытия. — Но сейчас, когда пришло время смены Хранителей, он стал виден… Так было и в тот раз, когда ваш сын должен был сменить вас?
— Да. Тогда на остров пришли двое…И беда пришла с ними. Они убедили моего сына отдать артефакт.
— Как?! — воскликнула Лея. — Как они смогли? Он же должен был стать Хранителем!
— Он был молод, — с болью проговорила старуха. — Упрям. Полон амбиций. Он никогда не хотел быть Хранителем. Не считал это своей дорогой. Когда пришло его время, он сначала сопротивлялся, но затем… смирился. Почти. Но потом появились учёные. Они рассказали ему о жизни за пределами острова. Пообещали свободу, возможности… новую судьбу. Но только в обмен на артефакт. И он согласился.
— Я… я помню, как вы спорили здесь, в хижине. Как вы кричали ему в след… — Лея сглотнула, предчувствуя, что услышит нечто страшное.
— Я пыталась остановить его. Предостеречь. Духи не прощают предательства. Артефакт нельзя взять силой. Только Хранитель может коснуться его. Если бы кто-то другой взял — тени бы сразу вырвались в наш мир. Я не могла этого допустить. Мне пришлось… наложить проклятие. Когда он коснулся артефакта, тьма утащила его в мир теней.
Лея молчала. В груди щемило. Столько боли, столько тайн скрывал этот остров. И всё больше она чувствовала, что её судьба действительно связана с островом неслучайно.
— Я слышала, как он звал меня… но никто не может вернуть того, кого забрали тени.
Она помолчала, а затем заговорила снова:
— Чужаки… — голос старухи стал чуть глуше, почти шёпотом. — Они хотели завладеть артефактом и знаниями наших предков. Но они не знали: что эти знания передаются лишь от Хранителя к Хранителю. Никто больше не может овладеть ими. Они приходят за силой, но не осознают, что могут этим разрушить этот мир.
Она провела морщинистыми пальцами по обожжённому деревянному столу, будто ощупывая прошлое. Лея не сводила с неё глаз, слушая, как голос старухи становился всё тише, но от этого только страшнее. Она сглотнула.
— А с ними всё произошло за секунды. Они наблюдали за артефактом, как зачарованные, как будто не могли отвернуться. И тут…