— Я сделаю это.
Старуха кивнула одобрительно.
— Лея, выбор сделан. Время пришло. Завтра ты станешь хранителем.
Лея бежала по тропе к пещере, чувствуя, как сердце бьётся где-то в горле. Влажный воздух острова липко обволакивал кожу, ветер рвал волосы, но она не замедляла шага. В груди всё сжималось — от волнения, от страха, от горечи.
В одной руке она крепко сжимала камень и ключ, в другой — надёжно завязанный свиток. Слова старухи не покидали её мыслей: она сможет вернуть родителей Винсента, но они должны будут уйти. И он — тоже. Она не хотела расставаться с ним. Опять он ускользает от неё.
Сначала я верну его родителей, — подумала она, когда тёмный зев пещеры появился среди скал. — А потом… потом решу, что делать с нами.
Внутри пещеры было прохладно. Пахло землёй, влагой и чем-то древним, словно сам воздух хранил память о тех, кто приходил сюда века назад. Лея шла осторожно, пока перед ней не возникла стена с двумя выемками.
Она глубоко вздохнула, поднесла дрожащие пальцы к холодной поверхности и вставила предметы в углубления. Тишина обволокла пещеру — а затем стены задрожали, и раздался низкий гул.
Лея развернула свиток. Её голос дрожал, но она начала читать.
Каждое слово отзывалось эхом, будто сама пещера слушала. Свет на стенах становился ярче, переходя из золотистого в холодно-голубой — древняя сила пробуждалась.
Внезапно под ногами дрогнула земля. Пещера зарычала глухим эхом, и на стене перед Лей разошлась трещина, растекаясь кругами. Изнутри вырвался свет, и спустя несколько ударов сердца стена разошлась, обнажая вход.
Лея сделала шаг вперёд. Дыхание перехватило.
В центре пещеры — постамент, покрытый символами. На нём покоился артефакт — массивный камень, испускал ровное, но слабое свечение, как пульс угасающего сердца.
Лея осторожно подошла ближе. Каждый шаг отдавался гулом в глубине пещеры, словно сама земля прислушивалась к её движениям. Свиток в руках дрожал. Или это дрожали её пальцы?
Она остановилась перед камнем, чувствуя, как от него исходит не тепло — а древняя, чуждая энергия. Магия, старая, как мир, и, казалось, способная заглянуть в самую глубину души. Символы на артефакте начинали мерцать — как будто узнавали её. Признавали.
Но взгляд Леи сразу же приковали две каменные фигуры, стоящие рядом.
Это были они.
Родители Винсента.
Лея сглотнула, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Она знала, что должна действовать быстро, но не могла оторвать взгляда от этих застывших фигур.
Глухой толчок прошёл по земле. Как удар сердца. Потом ещё один. Лея обернулась. В углу пещеры был проход. Тёмный, как безлунная ночь. Оттуда веяло холодом, липким и зловещим, а в самой мгле, что-то двигалось.
Лея вжалась в стену, наблюдая, как из темноты время от времени проступают чудовищные силуэты. Они менялись, извиваясь, словно не имели постоянной формы. Уродливые когтистые лапы царапали воздух, но что-то невидимое удерживало их. Невидимая преграда, словно стеклянная стена, не давала существам прорваться в эту часть пещеры. Они метались за ней, дёргались, издавали глухие шипящие звуки, но не могли пересечь границу. Лея чувствовала, как её сердце бешено колотится. Она не знала, что это за существа, но понимала — они принадлежат другому миру. Это были тени.
И если их что-то сдерживало… то это был артефакт.
Она перевела взгляд на постамент, где стоял артефакт. Его свечение было ровным, спокойным, но почему-то Лея чувствовала, что оно слабеет.
«Я должна поторопиться», — мелькнула мысль.
Она подошла ближе, её пальцы дрожали, когда она водила ими по символам. Слова складывались в заклинания.
Воздух в комнате стал густым, потемнел, словно ночь спустилась внутрь. Каменный артефакт начал светиться.
Фигуры начали обретать чёткость, и вот уже перед ней стояли мужчина и женщина. Их лица были бледными, глаза — полны удивления и тревоги. Они посмотрели на Лею, затем на пещеру, словно не веря, что снова здесь.
— Где мы?.. — тихо произнесла женщина.
Лея глубоко вдохнула, стараясь унять дрожь в голосе. Она знала, что времени мало, но родители Винсента должны узнать, чем может обернуться их жажда обладать артефактом.
— Смотрите, — она указала рукой на тёмный проход.
Они обернулись, и их лица исказились ужасом. За преградой клубилась густая мгла, в которой мелькали страшные силуэты — искажённые, нечеловеческие, наполненные голодной злобой. Они метались у невидимой границы.
— Это Мир Теней, — тихо сказала Лея. — То, что скрывается по ту сторону реальности. Вы… вы были между мирами все эти годы.
— Но… — выдавила женщина. — Мы ведь… только что…
— Прошло двадцать восемь лет, — перебила её Лея, глядя им прямо в глаза. — Ваш сын Винсент вырос. Он здесь, на острове. Он искал вас все эти годы.
Женщина резко прижала руку к губам, глаза её наполнились слезами. Мужчина побледнел, его взгляд метался между Леей и пугающим проходом в мир теней.
— Но если мы здесь… значит…
— Значит, вы были в ловушке, — кивнула Лея. — И если вы не уйдёте сегодня, завтра будет поздно.
— Почему?.. — голос мужчины сорвался.
Лея сжала кулаки, стараясь говорить чётко:
— Этот артефакт – защищает проход между мирами. Его место здесь… В пещере… На этом острове.
Женщина судорожно вдохнула. Мужчина нахмурился, как будто боролся с чем-то внутри себя.
Мгновение они молчали. В пещере слышался лишь глухой гул далёкого ветра и шёпот чего-то, что навсегда осталось за завесой теней.
— Где он? — тихо спросила женщина. — Где наш сын?
Лея увидела, как в её глазах появилось нечто большее, чем страх — надежда.
— Он ждёт вас. Мы должны спешить.