А снег продолжал падать. Буквально за несколько часов выросли огромные сугробы, и на суше, и на озере. Попивая глинтвейн на террасе виллы, сыщик наблюдал, как поверхность озера из черной медленно становилась белой. К вечеру и сосновый лес, и деревни, и Крендошильдверц были покрыты толстым слоем снега.
— Вот это снегопад! — восхищенно сказал Монтсеррей, входя на террасу. — Хорошо, что гости успели приехать, дороги наверняка занесло. Сейчас пойдем кататься на коньках. Снег перестал падать и чувствуете, подмораживает?
Фитцкрайм, улыбаясь, покачал головой.
— Так ведь уже темно, — он поставил опустевший бокал на стол. — Может быть, завтра, с утра и покатимся?
Лорд запротестовал.
— Сейчас подгоним автомобили на берег, включим фары, — он указал рукой на какую-то невидимую сыщику точку. — И прекрасно покатаемся. Пойдемте, Джошуа, переоденемся.
Вскоре веселая толпа гостей во главе с лордом Монтсерреем высыпала на берег. Четыре автомашины освещали огромные белые сугробы, под которыми скрывался лед озера Крендошильдверц.
Однако, катания не получилось. Первым, с лопатой и на коньках, с берега спустился хозяин виллы. И чуть не утоп. Оказывается, под снежными заносами льда не оказалось вовсе. Даже утренние забереги пропали. Температура упала до минус пятнадцати по Цельсию, но черная вода, плескавшаяся в месте неудачного захода лорда, и не думала замерзать.
Версию произошедшего высказал один из гостей, профессор математики Лунц. Он предположил, что обильный снегопад помешал образоваться льду. Вода просто не успела замерзнуть. Поверхность озера не застыла, а от падающих снежинок образовалось что-то вроде наста, на который плавно укладывались новые порции снега. Получившиеся сугробы превышали человеческий рост. Красиво, но опасно. Если кто-нибудь бы понадеялся на лед под снегом, и попытался пройтись по сугробам, его бы ждала жуткая смерть в ледяной воде.
— Чудеса природы, — сказал Фитцкрайм, в душе радуясь. — А как же коньки? Мой дебют откладывается?
Лорд печально вздохнул и признал, что теперь придется ждать, пока снег не растает, и озеро не замерзнет, как полагается.
Гости, весело смеясь, пошли на виллу. Фитцкрайм, неся в руках непригодившиеся коньки, оглянулся. Автомобили уже уехали, и огромные снежные сугробы, освещенные ярким лунным светом, производили на него впечатление ловушки.
— Как болото, — подумал сыщик. — Только там яркая зеленая травка, а под нею бездна. А здесь такие пушистые, добрые, милые сугробы, а под ними черные холодные глубины.
Он на миг представил себе, что оказался в такой воде. Грудь сдавило, по рукам и ногам пробежала дрожь. Фитцкрайм помотал головой, отгоняя неприятные ощущения.
Дома начали веселиться. Оказалось, как сообщил лорд, дороги полностью завалены снегом и жители обеих деревень оказались на положении горных робинзонов. Это придало пикантности празднику.
Ближе к полуночи веселье в доме лорда Монтсеррея разошлось вовсю. Возле украшенной фонариками, гирляндами и цветными шарами елки, стоявшей в просторном фойе, гости горланили песни. Огромная чаша для пунша не успевала наполниться доверху. Ее содержимое моментально расходилось по бокалам. То и дело гости то сами кому-то звонили, то принимали поздравительные звонки. Мобильные телефоны не успевали надолго обосноваться в карманах, как их снова извлекали и бормотали веселую чушь, разносимую на сотни и тысячи километров бесстрастными радиоволнами.
— Внимание, внимание! — закричал уже изрядно подвыпивший лорд, взгромоздясь на широкий полированный стол, уставленный бутылками и закусками. — Позвольте мне выразить благодарность всем, кто решился приехать ко мне, в глухую провинцию, в деревню!
Он замолчал, переводя дыхание, и тут в его штанах мобильный телефон заиграл мелодию из фильма «Крестный отец».
— Секунду, — Монтсеррей достал печально ноющий аппарат, и приложил его к уху. — Да, да, отлично. Сейчас я выйду, — он сунул мобильник в карман. — Прошу меня извинить, но совершенно внезапно, и гораздо раньше времени, мне привезли сюрприз. То есть сюрприз для вас. Секунду, я сейчас.
Дипломат ее величества слез со стола и улыбаясь, прошел к выходу. Несколько мгновений после его ухода еще сохранялась тишина, но вскоре вновь кто-то включил музыку, и гости начали плясать.