За долгие годы, проведенные на природе, старик научился передвигаться по лесу бесшумно и незаметно, ориентировался, как у себя дома. Тарас мог скрытно подобраться к лагерю чужаков, хорошенько осмотреться, даже послушать разговоры. А уж потом решал — то ли помочь путникам, то ли оставить, как есть, то ли завести в ловушку и перебить по одному.
Старик неприятно удивился, завидев чужой костер в опасной близости от своей хижины.
«Старею, — подумал он, — Теряю чутье, хватку. Скоро можно будет взять голыми руками.»
Несмотря на сгущающуюся тьму, Тарас собрался, тихие упругие шаги понесли старого охотника сквозь лес. Он подобрался к костру с подветренной стороны, незаметно, заросли надежно укрыли от глаз. Тарас наблюдал, стараясь не упустить ничего.
Странная компания — молоденькая девчушка, городская, холеная, лощеная, и могучий воин, явный варвар, из северных краев. Поначалу Тарас решил было, что мужчина заполучил спутницу силой, но нет — сидели вместе, рядом, в глазах девушки ни следа страха, скорей наоборот — радость, симпатия, если не больше… Северянин тоже хорош: не прикрикнет, не пристает, только вот укрыл плащом девичьи плечики. О чем говорят — не разобрать, слишком далеко, да и голос не повышают. Необычная парочка.
Время шло, костер догорал, разговор затих сам собой, девушка задремала, варвар склонил голову в полудреме.
«А пусть себе сидят, — решил Тарас, — Не мешают, да и пес с ними!»
Приняв решение, охотник сделал шаг назад. Но то ли тело устало от долгой неподвижности, то ли сам начал засыпать, то ли, действительно — старость, уйти незаметно не получилось. Под ногой предательски хрустнула сухая ветка, звук в лесной тиши разнесся четкий, характерный, Тарас прикусил губу от разочарования.
Северянин вскочил на ноги сразу, моментально, будто только и ждал сигнала к действию. В руках — оружие, в глазах — ярость и готовность убивать. Хоть и не видит старика, но направление на слух уловил точно, взгляд прожигает заросли, где засел охотник. Тарасу стало страшновато, колешки затряслись, почудилось, что уйти тихо не получится. Язык облизнул разом пересохшие губы, старик прочистил горло, обдумывая слова.
— Спокойно, воин! Я тут один и совсем не опасен, — голос прилетел из лесной темноты, заставив Пандору вздрогнуть.
— Коли так, выходи на свет, — Крэг-хан даже не подумал опускать оружие.
Небольшая пауза и снова тот же голос.
— Я выйду, конечно, но ты, северянин, будь добр, придержи свою ярость. Не хотелось бы сразу оказаться с ножом в горле!
Нарочито громко зашумели раздвигаемые ветки, прошуршали шаги, темный силуэт шагнул в круг света.
Нежданный ночной гость оказался стариком, седым, как лунь. Морщинистое лицо; широкая спина, согнутая солидным возрастом; длинные руки, с большими мясистыми ладонями. Одежда выдавала в нем охотника, хотя оружие отсутствовало напрочь. В одной руке старик держал обструганный посох, в другой — не запаленный светильник.
— Кто ты и что тут делаешь? — спросил Крэг-хан, подозрительно разглядывая гостя.
— Звать меня — Тарас, — спокойно ответил старик, — У меня тут хижина неподалеку, — он беспечно махнул рукой за спину, — Охочусь, промышляю всякое зверье. Продаю шкуры торговцу. Вот увидел костер, решил прийти, посмотреть — кого занесло ко мне в глухомань?
Пандора испуганно перевела взгляд с Тараса на варвара. Крэг-хан опустил нож, но руки не расслабились, тело воина все еще было готово к бою. Девушка неслышно приподнялась, в костер полетела охапка хвороста, Пандора невзначай переместилась за спину северянина.
— Ну вот ты и посмотрел, что теперь? — недоверие в голосе варвара никуда не делось.
— Хм… Ну я думал… Хижина у меня не большая, но на троих места хватит.
Крэг-хан задумался, вглядываясь в темноту. Охотник ему понравился, но природная подозрительность не позволяла принять приглашение сходу.
— А ты всех встречных-поперечных в гости зовешь?
— Зачем же всех? — удивился Тарас, — Я ж говорю: посмотрел сначала.
— А идти-то далеко?
— Дык… с полчаса точно, — видя сомнение на лице варвара, старик тут же добавил, — Но все лучше, чем в лесу ночевать!
Крэг-хан повернулся к старику спиной, нож варвара скользнул в ножны, Пандора поймала вопросительный взгляд.
— Я дойду, — тихо кивнула девушка.
Варвар подхватил немногочисленные пожитки, сильная рука помогла Пандоре подняться, плащ бережно укрыл хрупкие плечи.
— Веди! Только будь добр, зажги светильник. А то, неровен час, заблудимся.
Тарас наклонился над костром, в светильнике заплясал ровный огонек. Удовлетворенно кивнув, старик двинулся через лес длинными упругими шагами. Крэг-хан шел следом, держа девушку за руку, чтобы не отставала.