— Мужик, ты вообще кто? — крикнул долговязый, стараясь придать храбрости за счет громкости.
— Мое имя Эсхин Сикионский, — спокойно ответил мужчина, — Известный также, как Эсхин Смертоносный. В более узких кругах меня называют Мастером Меча, ну а такие недоумки, как вы, кличут Темным Мечником.
Вздох узнавания пронесся по шайке, наиболее благоразумные или, быть может, трусоватые, попятились. Долговязый недоуменно завертел головой.
— Ты… откуда ты тут взялся?
— А ты как думаешь, дуралей?! Приплыл на лодке.
— Слышь, Эсхин, или как там тебя. Это наша добыча! — бандит ткнул клинком в сторону варвара, едва не задев горло.
Крэг-хан не шелохнулся.
— А ты, стало быть, новый главарь? — Эсхин кивнул долговязому, — Раз уж старый скоропостижно скончался.
Досифей оглядел приятелей, возражений не последовало, он довольно кивнул.
— Так и есть! Эй, Пень, хватай девчонку, я придержу варвара! А вы, — он зыркнул на банду, — Смотрите, чтобы этот не дергался!
Острие клинка дрожало в опасной близости от шеи северянина, Пень хмыкнул, направляясь к Пандоре.
— Посмотрим, на что ты годен, — пробормотал Эсхин, обращаясь, казалось, к самому себе.
Рука мечника взметнулась, клинок, вращаясь, полетел по воздуху. Крэг-хан молниеносно вскинулся, ладонь ухватила брошенный меч. Удар! Обрубок руки долговязого, все еще сжимающий оружие, покатился по песку.
Крик не успел вырваться из глотки разбойника, а Крэг-хан уже оказался рядом. Пень отшатнулся, но поздно. Три быстрых взмаха меча — два тела, рассеченные ударами, повалились в агонии.
Варвар спокойно выпрямился, стирая ладонью брызги крови на лице.
— Меч! — потребовал Эсхин.
Северянин небрежно швырнул клинок, но мечник взял его из воздуха легко и непринужденно, будто с кухонного стола. Клинок крутнулся в руке хозяина и замер, капли крови слетели с острия, оставив оружие чистым.
Банда застыла в ступоре, Пандора глядела то на одного мужчину, то на другого, не зная, чего ожидать. Шелест волн скрашивал тягость наступившей тишины.
— Значит так, — проговорил Эсхин, спокойно прохаживаясь по песку, — Предлагаю следующее. Я отдаю тебе меч, — он глянул на варвара, — Забираю девушку. А дальше вы тут сами разбираетесь между собой.
Крэг-хан сплюнул, его смех разнесся по побережью.
— Мне нравится другой вариант, — весело ответил он, — Я заберу твой меч, и девушка уйдет со мной! А любой, кто посмеет встать у нас на пути — умрет!
Пандора вздрогнула, Эсхин улыбнулся. Головы разбойников синхронно повернулись к мечнику, ожидая, что тот ответит.
— Ты складно говоришь, парень. Но хватит ли тебе сил исполнить задуманное?
— Подойди ближе и узнаешь.
Бандиты невольно разошлись в стороны, на песке образовался круг, словно арена на стадионе. Напуганные, ошарашенные величием момента, оборванцы совсем позабыли о разбое, наблюдая за предстоящей схваткой. Определенно, тут есть на что посмотреть — в бою сойдутся два великана!
Крэг-хан, брезгливо поморщившись, наклонился, клинок из руки долговязого перебрался к варвару. Он покрутился, разминая плечи, меч в руке ожил, засвистел, сплетая замысловатые узоры перед лицом воина.
Пандора упала на колени, затаив дыхание. В лучах предзакатного солнца двое мужчин сошлись в смертельной схватке, словно герои древности. Так, наверное, сражался Ахилл против Гектора или Одиссей против Аякса. Но девушка не могла наслаждаться красотой поединка и искусством бойцов. Одного она любила, как отца, за второго трепетала сердцем.
Крэг-хан атаковал первым. Он нанес серию ударов — с разных углов и по разным уровням. Эсхин без труда отбивался, медленно отступая, меч в руке жил своей жизнью, острие металось вверх и вниз, встречаясь с вражеской сталью. Уклонившись от атаки, мечник ударил сам, клинок молнией взвился к груди варвара. Северянин с превеликим трудом отпрянул, равновесие нарушилось, он перекатился по песку и вскочил, готовый к продолжению. С левой стороны, там, где находится сердце, красовалось свежее рассечение, струйка крови скатилась по животу.
— Ты хорош, но не более, — прокомментировал Эсхин, подходя.
Варвар напал снова. Мощный удар обрушился сверху, за ним еще один, атака переместилась на нижний уровень. Мечник блокировал, его рука дрожала от мощи принимаемых атак. Крэг-хан, отчаявшись достать противника, бросился в глубокий выпад, вложив в него вес тела и всю доступную силу.
На лице Эсхина промелькнула гамма эмоций. Удивление, раздражение, разочарование. Такой промах простителен новичку, но от поединка с варваром мечник ожидал большего. Небрежно отмахнувшись, Эсхин пропустил противника мимо, а потом вся мощь обрушилась на врага в смертельном уколе.