— А я завтра смогу книгами заниматься? — недоверчиво спросила Майя.
— Если захочешь. Только делай перерывы и держи почаще ногу в горизонтальном положении. Но на сегодня никаких нагрузок. Иди спать.
— А как же вечеринка? — стал возражать Найр.
— Думаю, ты неплохо и сам сможешь гостей развлечь. — Хмуро взглянул из-под длинной челки на брата Ноэль. — Майю я провожу. Пошли. — И не оглядываясь, направился к выходу.
— Найр, подарок, и правда, был великолепен, — поблагодарила Майя. — Так что ты честно заслужил кусок торта и можешь идти веселиться.
— Угу, — задумчиво согласился старшеклассник. — А все-таки что он здесь делает? Он же в Империи с Рафаэллой должен быть!
Майе удалось нагнать своего провожатого уже на полпути к библиотеке.
— У тебя странные представления по поводу провожания! — воскликнула она, поравнявшись с Ноэлем.
— Поверь, у тебя они не менее странные в отношении понятия «сидеть тихо, не привлекая внимания». Компания Найра не лучший для этого вариант. Как и проведение вечеринок.
— Это не я ее задумала, а Арчи с Селестой. Мое мнение никого не интересовало. Они почему-то решили, что мне общения не хватает. А с братцем твоим я случайно столкнулась. Именно эти последствия ты и лечил.
— Тем не менее внимание ты привлекла. Хорошо, хоть ногу подвернула, — не поворачиваясь, весьма нелогично, на взгляд Майи, заключил он.
— Что в этом хорошего? — возмутилась девочка.
— Хороший повод уйти оттуда. Мы сейчас собираемся, изменяем твою внешность и отправляемся в Империю. Рассчитывай вернуться не раньше завтрашнего вечера.
— Что случилась? — вмиг стала абсолютно серьезной Майя. — Зачем я нужна?
— Нужна книга. А тебя опознать никто не должен. По возможности вообще не разговаривай. Если вдруг что понадобится, шепчи на ухо, и только если рядом никого нет. Мне пообещали, что не будут пытаться узнать, кто ты такая, но лишняя предосторожность не помешает. Боюсь, когда книга потребуется в следующий раз, с нами так церемониться не станут.
— Вы так быстро закончили расследование? — не понимая спешки, спросила Майя.
— Нет. Поэтому и нужна книга. Завтра с утра будет заседание Малого Кабинета. Тех, кого книга укажет виновными, — осудят. Если мы затянем с расследованием, может пострадать принц Алфей.
— Ясно. Я все сделаю, как ты скажешь, — пообещала Майя, оценив серьезность ситуации.
Через два часа девочка мало напоминала себя. Она стала казаться выше более чем на голову с помощью ботинок на высокой платформе и на внушительных каблуках. Почти час ушел на то, чтобы научиться более или менее на них передвигаться. Затем ей сделали мужскую прическу, подняв волосы и заколов их на макушке. На лицо лег толстый слой грима, а за щеками оказались маленькие подушечки. Обрядилась она в балахон наподобие одежды Ноэля. Как оказалось, их там несколько слоев должно быть. В конце этой маскировки на нее из зеркала смотрел молодой человек среднего роста, с довольно типичной для империи внешностью. Ко всему прочему, Ноэль выдал ей еще и специальные амулеты, изменяющие внешность. На немой вопрос, зачем тогда столько трудились над созданием нового образа, он ответил, что на одну магию лучше не полагаться. Напоследок выдал черный плащ с капюшоном и наказал не снимать его, даже если на то будет прямой приказ Императора.
— Дай правую руку.
И не успела Майя опомниться, как щелкнул на запястье браслет с десятком хрусталиков. — Это накопители на непредвиденный случай. От меня ни на шаг, — продолжил Ноэль инструктаж. — Пока не вернемся обратно, представь, что мы скованы весьма короткой цепью. Единственное исключение — на самом мероприятии. Там передашь книгу мне и постоишь в сторонке, по возможности сливаясь с интерьером. С книгой будет работать Император. После заберешь ее, если его величество не передаст книгу мне.
— Понятно, — кивнула Майя. — Скажи, а кто был первым хранителем?
— Один из сыновей Первого Императора. Он совершил какое-то преступление, и его вычеркнули из книги. Поэтому я не могу сказать тебе его имени.
— Не можешь или не знаешь? — уточнила девочка, натягивая кожаные перчатки в тон одежде, делающие ее руки зрительно гораздо больше.
— Не знаю. Его имя стерто во всех источниках, — бесстрастно ответил Ноэль.
— А как звали его мать? — решила зайти Майя с другой стороны. — Кем она была?
— Насколько я знаю, это одна из его любимых наложниц. А имя можешь уточнить у книги. Так, мы идем? Еще немного рановато, но смысла спать нет, а от портала до дворца нам еще долго добираться.