Загудел предупредительный сигнал, и все лампочки на приборной доске на мгновение вспыхнули.
- Вибрация, - отметил про себя Белл и передвинул одну из рукояток.
Корабль так резко пошел вниз, что у Слимми хрустнуло в коленях. Приборы сообщили космонавтам, что над плоской крышей барака расположен защитный купол полукруглой формы, выполненный из жесткого излучения.
- Что за излучение? - удивился Слимми.
- Не знаю. Давай садиться, а там будет видно. Корабль облетел строение на безопасном расстоянии и совершил посадку примерно в сотне ярдов от невидимого края силового поля.
- Воздух нормальный? - спросил Белл.
- Ага. Как у нас. И температура летняя. Ну, идем гулять?
Из корабля космонавты выбрались через герметичный промежуточный отсек. В воздухе планеты как будто никаких вредных примесей нет, но если они, паче чаяния, там имеются, было бы разумно не допустить их проникновения внутрь корабля. Бросив взгляд в сторону зарослей примечательного растения, отдаленно напоминавшего карликовый дуб, друзья двинулись в сторону "заводского корпуса". Оба ловили себя на мысли, что чувствуют себя, словно школьники в первый день каникул. Они ведь провели взаперти три долгих года! Слимми даже пожаловался, что ноги его не особенно слушаются, так как слишком долго не проходили по прямой больше двадцати футов.
Земляне поднялись на пригорок и остановились, разглядывая строение. С этого места его не очень-то хорошо было видно. И никаких признаков жизни вокруг.
- Интересно, почему песок не проникает через барьер? - полюбопытствовал Слимми.
- Сейчас проверим, - сказал Белл и посмотрел туда, где должен был быть невидимый край силового барьера. Внутри купола воздух, очевидно, был совершенно неподвижен, тогда как снаружи дул ветерок, и песчаные барханы слегка шевелились. - Глянь туда. Если я не сошел с ума, это и есть граница силового поля.
Он сделал шаг вперед и швырнул в сторону барьера горсть песка. Песчинки долетели до силовой линии и - исчезли. Слимми повторил операцию, после чего со вздохом заметил:
- Надо полагать, артнейцам не хочется, чтобы кто-нибудь заглянул внутрь.
- Что-то в этом роде, - согласился Белл. - Смотри!
Одна из песчаных дюн неподалеку вдруг дернулась и поползла на шести тоненьких ножках в сторону барьера. Она проскользнула между путешественниками, успешно пересекла линию и затрусила к зданию, около которого задрала жесткий хвост и быстро ушла в песок.
- Что это такое? - ахнул Слимми.
- Артнеец, насколько я понимаю.
- Бр-р, гадость какая, - проворчал Слимми. - Кстати, Белл, по-моему, силовое поле не доставляет этим тварям неудобств.
- Я это тоже заметил. По-видимому, барьер воздвигнут исключительно ради таких, как мы с тобой. Может быть, и ради наших друзей с Марса.
На обратном пути к кораблю Слимми задумчиво проговорил:
- Похоже, мы получили доказательство истинности гипотезы Лэйдло. Если тебя это, конечно, занимает.
- Что ты этим хочешь сказать?
- Разве это не само собой разумеется? Лэйдло предполагал, что обитатели всех планет Солнечной системы происходят от общего предка, просто они проделали разный эволюционный путь. У всех схожие процессы обмена веществ. Ты сам знаешь, что на Марсе, на Земле, на Венере живут двуногие существа, чьи организмы состоят по большей части из углеродных соединений. Такими же были и гиганты с Юпитера, мир их праху. Силовой барьер непроницаем для органических молекулярных структур. По-видимому, подобный же химический состав имеет здесь и песок. Артнейцы состоят из соединений другого типа. Надо будет как-нибудь поймать одного такого и поглядеть, что у него внутри.
- Наверное, ты прав насчет гипотезы Лэйдло. Но меня, если честно, сейчас больше интересует, что внутри этого барака. Если наши догадки насчет барьера правильны, значит, артнейцы не хотят, чтобы жители Солнечной системы здесь кое-что увидели. Уж не это ли главный корпус уранового завода?
Глаза Слимми вспыхнули.
- Уранового завода? Но тут есть передатчик вероятностного потока, а он экранирован от воздействия как марсиан, так и землян.
- Да уж. - Толстый палец Белла почесал за ухом. - Задачка, малыш. Стоило пролететь чуть не десять световых лет и оказаться перед зданием в стиле модерн, охраняемого силовым полем. Я скорее ожидал увидеть что-нибудь типа города, какие-нибудь машины...
- Скверное дело, - сказал Слимми. - Хорошо, давай прикинем, на что нам могут пригодиться наши мозги. Они иногда заводят дальше, чем ноги. Пойдем посмотрим на наших марсиан. Судя по всему, они здесь крутятся довольно давно.
- Берешь быка за рога? - усмехнулся Белл. - Лично я всю жизнь мечтаю как-нибудь поймать марсианина, чтобы выколоть его косые глаза! Ладно, парень, пошли. Может, нам улыбнется удача.
- Если я хоть что-нибудь понимаю в марсианах, - усмехнулся Слимми, - они должны сейчас рыскать возле нашего корабля.
Так и оказалось.
Они рыскали вблизи двери промежуточного отсека. Их было трое. Тела их дрожали (что вообще-то нехарактерно для марсианской расы), и три пары глаз косили (по марсианскому обыкновению) в сторону приближающихся землян. Разумеется, они давно уже ощутили колебания, производимые сердцебиением людей, и тем не менее не скрылись, что означало их готовность к контакту.
- Привет, ребята, - просто сказал Слимми, как бы невзначай дотронувшись до рукоятки атомного пистолета, чтобы убедиться - на всякий случай - что ему будет нетрудно извлечь оружие из кобуры.
- Что вы здесь делаете? - проскрипел тот марсианин, что стоял справа.
- Двигали надыбать хорошего дьюджо, - немедленно отозвался Слимми.
Он овладел искусством так называемого "птичьего языка" еще в ранней юности.
- Вот именно, - подтвердил Белл, угадав тактику товарища. - Мы собирались наполнить альтибоб, и только мы джеллинули - бац! - оказались тут.