Ба! Да у нас сегодня день сюрпризов. Главной новостью стало неожиданное послание от Владыки эльфов, прилетевшее утром на крыльях магического сокола. Эльфы были скрытным и очень могущественным народом, живущим к западу от границ Империи. В людских поселениях они появлялись нечасто, поползновения на свою территорию пресекали решительно и бескомпромиссно. Их уважали, боялись и старались не связываться. И вот пришло сообщение, что эльфийское посольство желает по осени прибыть в Ларран, чтобы засвидетельствовать почтение подросшей дочери Друга эльфов — лорда Сирила, наследнице трона Империи, принцессе Астер Кибеле тер Калариан. Согласия эльфы не спрашивали, просто ставили в известность. Точного времени приезда они пока не назначили. Дядя Фирданн медленно багровел, зачитывая свиток. Лица Советников по-лошадиному вытягивались, напоминая парад в дворцовой конюшне.
Впрочем, старого интригана было не так-то просто вышибить из седла.
— Итак, — продолжил дядя, — ссориться с эльфами нам не с руки, и мы учтем это в наших планах. Но на наш брачный прожект это никак не повлияет, согласны?
Все были согласны. Еще бы нет! За два-три первых года регентства лорд Фирданн отправил в отставку всех Советников моего отца, заменив их прикормленными приближенными. И сейчас эта кучка была согласна пожертвовать мной, лишь бы остаться на теплых местах. Кто бы сомневался! Но, во всяком случае, теперь несчастный случай на охоте или головокружение у окна мне не грозили. Интересно, Ти приложил к этому руку? Если «да», быстро же он сработал!
— Будущим летом принцесса отправится в загородную резиденцию в сопровождении полка императорской гвардии для охраны, моего сына и некоторых придворных. Девочка норовиста, но она еще ребенок, так что, думаю, повлиять на нее и добиться нужного нам исхода событий окажется не очень сложно.
Ребенок? Это он обо мне? Мое детство закончилось в тот день, когда я узнала, что отец никогда не вернется домой с войны, и теперь я отвечаю за всё. Маленьким девочкам не слишком интересны игры взрослых дядей в дележ денег и власти… но я стискивала зубы и думала о том, что папа мной бы гордился. А еще смотрела на портрет моей рыжеволосой бабушки Тамир, висящий в галерее. Тамир рано осталась вдовой, и полвека правила железной рукой, храня мир в Империи. О ней вспоминали с уважением. Мне говорили, что я на нее похожа.
Ладно, слушаем дальше… Дальше шли обычные хозяйственные дела, передел сфер влияния в Суконной Гильдии и обсуждение того, как добиться разрешения на ранний брак принцессы у Храма. Девушки в моем роду не выскакивали замуж рано, и тому были причины. Сначала должна была проснуться кровь дракона, и лишь потом можно было выходить замуж и заводить детей. Иначе особые способности могли так и остаться спящими и не проявиться никогда.
Впрочем, похоже, дядю как раз бы такой исход и устроил. Превратить принцессу драконьей крови в домохозяйку (да-да, босая, беременная, на кухне…), и тем добиться от нее полного подчинения. Формально я бы сидела на троне. Реально была бы марионеткой, не имеющей никакой власти и права голоса. Чтоб моих родственничков дракон сожрал!
После того, как дядя отпустил Советников, он попросил задержаться Ру. Сначала дядя потопал на него ногами за то, что тот щупает придворных дам на глазах у принцессы и портит с ней отношения, а потом потребовал, чтобы Ру изыскал способ на летнем отдыхе получить допуск к моему телу. Вот так сюрприз! Да они что, озверели? Мне же пятнадцать лет! Конечно, крестьянки выходили замуж в таком возрасте… а потом рожали в шестнадцать и умирали в двадцать пять — тридцать… Спасибо, дядя! Единственное, что меня утешило, это то, что помня о грядущем визите дивного народа, лорд Регент запретил Ру действовать силой.
Из Сада я возвращалась в задумчивости. Похоже, Ти прав. И мне надо срочно учиться себя защищать. Иначе к следующей зиме я могу оказаться замужем за свинтусом Ру.
* * *Сегодня, ложась спать, я не стала надевать любимую рубашку. Она, переложенная веточками лаванды и перевязанная атласной лентой, отправилась на дно сундука. Лана удивленно смотрела, как я перед зеркалом меряю рубашки и пижамы, отбрасывая негодные варианты на кресло. Наконец, я остановилась на шелковом комплекте абрикосового цвета из штанишек по колено и туники с короткими рукавами. Эти тряпочки должны неплохо смотреться с гривой моих волос и зелеными глазами.
Я пожала плечами в ответ на взгляд Ланы:
— Рубашка уже сносилась почти до прозрачности, а я хочу сохранить ее на память об отце.
И вот я снова стою на берегу озера. Вода искрится на солнце, между камышинками перелетают синекрылые стрекозы. На мелководье в прозрачной воде резвятся стайки темных мальков. Я пошевелилась — мальки, заметив движение, метнулись в гущу водорослей на дне.
— Бель, привет! — окликнул меня сидящий на бревне Тиану. Я обернулась к нему и удовлетворенно улыбнулась — при виде моего наряда парень покраснел и нервно сглотнул. А еще у него были голубые волосы! Ти поймал мой взгляд и жалобно хмыкнул:
— Это ты мне за единорога так отомстила? Кстати, некоторые из твоих косичек так и остались торчать у меня на затылке. Ты что, в младенчестве служила юнгой — специалистом по морским узлам? Знала б ты, как ржал кузен, когда увидел мою новую прическу!
Ти всучил мне в руки гребень и сел на бревно верхом:
— Садись у меня за спиной и расплетай свои художества. А пока будешь распутывать, рассказывай, я по твоему лицу вижу, что что-то случилось.
— Я была сегодня на Регентском Совете… — начала я.
— Лорд Фирданн приглашает тебя на Совет?
— Ыыы! — хмыкнула я. — Он что, идиот?
Решив ничего не скрывать, я рассказала о том, как уже несколько лет подсматриваю каждый Совет, происходящий в зале Заседаний. Ти хмыкнул:
— Дядя тебя недооценивает.
— Подожди. Ты еще не знаешь, что там было, — я рассказала о посольстве эльфов и о планах дяди касательно меня самой.
— Ты был прав, — мрачно закончила я. — Если он выпихнет меня замуж до того, как проснется кровь, я стану никем. Его игрушкой, марионеткой. И я скорее умру, чем соглашусь на это.
Ти повернулся ко мне, рукой приподнял мой подбородок и заглянул в глаза:
— Я ему не позволю. Поверь мне, — он улыбнулся.
К сожалению, на этом лирическая часть кончилась. Тиану стал серьезным, как похоронная команда, еще не получившая денег с клиента, и стал меня пытать, выясняя глубину моих знаний и широту моего невежества. За пару часов он довел меня до заикания, задавая вразнобой вопросы по государственному устройству, алхимии, истории, теории магии, военному делу. Когда я почувствовала, что больше не могу, блондин прекратил допрос.
— Говоришь, никто тебя не учил? Дыр, конечно, в твоих знаниях хватает, да и систематического подхода не видать… Но ты меня удивила. В хорошем смысле. Я смогу намного быстрее обучать тебя, если на канву будут ложиться уже усвоенные тобой большие куски знаний.
— А теперь займемся магией. Что ты знаешь?
Знала я немного, о чем честно и сказала. Мне пришлось перерыть библиотеку и записи отца, разбираясь в приворотных зельях, ядах и антидотах от них. Знания пригодились. Несколько раз мне пытались подсунуть любовный напиток, который должен было склонить мое сердце к кузену Ру. Я склоняться не хотела. И подпоила зельем любимого волкодава Роуэна. Здоровенный как медведь пес начал буквально преследовать Ру, слюнявя ему одежду и в избытке чувств писая на сапоги. Кузен так и не понял, что случилось с собакой.
Ти затрясся от смеха, когда я в лицах изобразила эту историю.
Еще я немало покопалась в теории различий человеческой и драконьей магии. Основная разница была в том, что люди брали силу для заклинаний извне. Маг мог аккумулировать в своей ауре ману из источников, находящихся в окружающем пространстве. А вот драконы сами были источниками. И это приводило к интересным результатам: человеческую магию можно было заблокировать, отрезав мага от источников, например, при помощи специальных оков. А драконья магия блокировке не поддавалась в принципе. Уж если драконья кровь проявлялась, то ее сила навсегда оставалась с носителем.