Я жалобно посмотрела на парня:
— Ти, давай поплаваем?
— Ну, давай. Но после этого переходим к уроку самообороны.
Полчаса спустя блондинистый садист швырял, валял и ронял меня, с усмешкой наблюдая, как моя абрикосовая пижамка покрывается зелеными травяными пятнами. Если б не щит, который спасал мое бренное тело от боли и увечий, я б проснулась в синяках и с вывернутыми конечностями. Если Ти хотел мне показать, что о самообороне я знаю меньше, чем ничего — ему это удалось. Вообще-то, я была с ним согласна. Я могла при случае наступить навязчивому кавалеру каблуком туфельки на ногу или ткнуть его острой шпилькой… но ведь это не защита, верно? Поэтому я стиснула зубы, терпела и обещала себе, что наступит день, когда с ним за все расплачусь!
На следующий день я проснулась с болью во всех мышцах и кругами под глазами. Было ощущение, что всю ночь меня гоняли наперегонки с Тайфуном вокруг замка, причем забег я выиграла. Пижаму, заляпанную травою, пришлось стянуть с себя прямо под одеялом и заныкать на дно корзины с грязным бельем, дабы избежать вопросов. Я стала вспоминать, есть ли у меня подходящая одежда зеленого или черного цвета? Если нет, надо срочно заказать. Да, и надо бы проверить кое-что еще — схватив со стола гусиное перо, ткнула им в руку — щит был на месте. Теперь, в случае чего, я могла зайти в вольер крокодила или тигриную клетку — я стала несъедобной!
Глава третья
«Сказка «Красная шапочка» учит нас тому, что волкам опасно разгуливать по лесу,
где они могут встретить маленьких девочек»
Психоаналитик Эрик Берн
Следующие месяцы стали самыми кошмарными в моей жизни. По утрам я просыпалась, выжатая как лимон, и в течение дня бродила по замку как зомби, спотыкаясь на каждой ступеньке. Леди Фрейм, глядя на то, как я клюю носом над вышивкой гербов тридцати славнейших родов Империи, саркастически фыркала. Но, наконец, даже до нее дошло, что я не придуриваюсь, и она оттащила меня к дворцовому лекарю Лериму. Я упрямилась, ибо понимала, что когда ушлый старичок начнет меня мять, щупать и тыкать пальцем в костлявые ребра, он заметит неладное — мой щит, к которому я привыкла, как ко второй коже. Пришлось срочно снимать защиту. Впрочем, все обернулось к лучшему. Достойный доктор нашел у меня девическое малокровие, связанное с быстрым ростом — я и вправду за последние полгода вытянулась на пару пальцев, задав работу Лане, которой пришлось отпускать подолы моих платьев и заказывать у портнихи новые. Он отчитал Фрейм за слишком большую нагрузку на принцессу, перемежая ругательства с научными терминами на каком-то древнем языке и тряся под носом у оторопевшей леди узловатым пальцем. Мне выписали укрепляющую микстуру из трав, порекомендовали избегать нагрузок и волнений, а также обязали отдыхать два раза в день — два часа после завтрака и два часа после обеда. Из кабинета доброго доктора я вышла со склоненной головой, чтобы спрятать довольную ухмылку от уха до уха, которую не могла согнать с лица.
Дядя Фирданн тоже выразил обеспокоенность пошатнувшимся здоровьем и худобой наследной принцессы и отпустил меня на все четыре стороны, отчитав противную Фрейм за то, что она довела меня до такого плачевного состояния. Я понимала досаду дяди — ну как такую пигалицу костлявую замуж выдавать? Честно говоря, глядя на словесную порку, которую лорд Регент устроил моей воспитательнице, угрызений совести я не испытывала — достойная леди попортила мне немало нервов, пытаясь загнать строптивую девчонку в предписанные благородным девицам рамки.
В итоге я оккупировала Сад Королевы для занятий и отдыха. В одном из тайных ходов, выходивших в Сад, я устроила склад, перетащив туда из библиотеки и кабинета отца книги, которые задал мне прочесть Ти. Иногда я давала себе отдых, просто валяясь под кустом цветущей буддлеи и глядя на бабочек или под журчанье фонтана листая сборник эльфийских любовных поэм. После ежедневного слияния разумов с Тиану я начала неплохо понимать этот язык. Правда, мои попытки разговаривать на языке дивного народа доводили блондина до гомерического хохота. Наверное, я что-то путала с фонетикой. Как иначе объяснить, что в последний раз при декламации вместо «О, прекрасная дочь» я произнесла: «О, прекрасная бочка», — доведя парня до истерики от смеха с катанием по земле?
Вообще, эльфийский и другие гуманитарные предметы мы изучали только тогда, когда мои мозги начинали закипать от юриспруденции. Тиану очень серьезно заявил мне, что я обязана знать наизусть все законы, кодексы, хартии и уложения Империи, ибо это не только обязательно для монарха, но и может спасти мне в сложной ситуации жизнь или дать в руки неожиданное оружие против врагов. Я поняла, насколько он был прав, когда однажды после чтения уложения «Об устройстве императорского двора» проснулась с выкристаллизовавшимся планом моей первой придворной интриги.
В свите моего кузена Роуэна был один на редкость мерзкий тип — лорд Бриак. Властный, нетерпимый, с порочной усмешкой на вечно лыбящихся губах, этот брюнет с ухоженной бородкой вызывал у меня отчетливое чувство омерзения, смешанного со страхом, какое появляется у нормального человека при виде ядовитой змеи. Тридцатидвухлетний лорд имел большое влияние на кузена, и я была убеждена, что появлением многих худших привычек Ру обязан именно ему. Бриак был опасен, и я решила сделать всё, чтобы удалить его от Двора и от меня подальше и на подольше.
Подготовка потребовала определенных усилий. Заранее я утащила с плаца жидкой красной киновари, которой гвардейцы подкрашивали мишени. На кухне мне охотно дали кондитерский шприц: слуги уважали моих родителей и любили меня — я старалась не давать им лишней работы, не забывала поблагодарить и как могла защищала молодых женщин, живущих в замке, от кузена с его разгульной компанией. Узкая медная трубка из алхимической лаборатории довершила комплект «сделай гадость».
На втором этапе потребовалась помощь Ланы, которая была готова пойти на риск ради меня. Бриак не давал проходу юным служанкам и фрейлинам, и моей камеристке предстояло стать приманкой в ловушке. Я постаралась свести риск к минимуму, чтобы девушка не пострадала, если вдруг вовремя не успею на помощь. Несколько дней я выспрашивала Ти о том, как ставить частичный щит, мотивируя интерес тем, что хотела бы защитить стратегические места себя, оставив руки и ноги открытыми. Раньше я то и дело появлялась с битыми коленками или исцарапанными руками… и если вдруг я стану неуязвимой, это вызовет подозрения. У всякого возникнут вопросы, если, например, девушка в лесу попадет в куст терновника, и выйдет оттуда в драном платье и без единой царапины на коже. Ти похвалил мою предусмотрительность и потратил три дня на обучение, как ставить щит на отдельные части тела — сделать защитную перчатку, или воротник, или маску. Освоив это умение, я учинила Лане допрос с пристрастием по части личной жизни — ее непорочность играла немаловажную часть в моем плане. А потом одела на нее силовые трусы, подпитав их от своего клубка магии. Я подозревала, что теперь, если б даже к моей камеристке подъехали с тараном для ворот, это б не помогло — щит мог выдержать и не такое.
Вместе с Ланой мы подобрали ей платье, подчеркивающее изгибы фигурки, и несколько раз она в коридорах замка попалась на глаза Бриаку. Судя по тому, как он косил взглядом в вырез её декольте и даже выворачивал шею ей вслед, рыбка клюнула. Распорядок дня лорда я разузнала заранее — ежедневно за час до обеда он возвращался к себе в комнату, чтобы отдохнуть и сменить костюм. Наконец, настал решающий день. Меня трясло от волнения. Пожилую служанку, убирающую комнаты лордов, я с утра отослала с поручением в город. Лана отправилась в комнату лорда Бриака и начала менять там белье. Мы договорились, что она разберет кровать, поменяет простыни, и оставит постель не застеленной до прихода лорда. Наконец, на всякий случай мы сломали скобу на дверном засове покоев Бриака.