Нависший надо мной старческий облик с глубокими глазницами; кожей, покрытой изрытыми морщинами и трупными пятнами, вселял животный ужас. Я никогда не был подвержен панике, но сейчас не готов к подобному всепоглощающему страху. Когда в меня пахнуло зловонным, кислым дыханием, не мог пошевелиться, словно парализованный. Она, как собака, пыталась вцепиться в меня когтями, готовая разорвать на куски, но задела только многослойную походную одежду. На лицо стекала пенистая зеленоватая слюна, пока я отстранял от себя ее клацающую челюсть с гнилыми зубами. Это была пожилая женщина, но она явно имела сверхъестественные возможности. Не хватало мощи скинуть её дряхлое тело и я чувствовал, как медленно меня покидают силы.
Я почти смирился с неизбежным проигрышем, но тут туловище старухи сверху проткнули какой-то острой палкой. Багровая вязкая кровь закапала на мой торс. Мистическая сущность неистово вскричала, искривленными пальцами схватившись за торчащий край "хворостины", и я наконец смог завалить её на бок.
Поднялся, едва дыша от недавнего ужаса, и увидел перед собой Витязя, который продолжал вдавливать длинное деревянное орудие в позвоночник неведомого существа. Вытянутое лицо любителя оккультных наук украсилось воинственным выражением, чёрные глаза засверкали, а украшенные множеством татуировок руки лихорадочно дрожали. Он сам не до конца понимал, что именно сделал, но останавливаться и отпускать старушонку был не намерен.
Я подбежал к нему, привлекая внимание крепким объятием за плечи, и удивился тому, как необычно нервно прозвучал мой голос:
– Оставь её, нужно уходить.
Витязь посмотрел на меня туманным, неуверенным взглядом смоленых глаз, но кивнул. Сначала рефлекторно, затем понимающе и осознанно.
– Даня, сюда, я нашла лодку! – Раздался звонкий голос Мирославы и мы молниеносно побежали на крик, не став дожидаться момента, когда нечто придёт в себя. Почему-то я был уверен, что эта тварь так просто не сдохнет.
Спотыкаясь на каждом шагу, добежали до шлюпки и забрались в неё. Я тяжело дышал и не мог окончательно сфокусироваться на происходящем: перед глазами застыл образ раскрытой пасти. Не знаю, как остальным, но мне мерещились в воде чудовища, будто они окружали наше хлипкое судёнышко со всех сторон. Торчавшие из озера коряги воспринимались сломанными конечностями умерших здесь людей, которые, как мы, случайно оказались в злачном поселении. Попутчики были заняты и, видимо, не придавали важного значения моему странному поведению. Если бы они знали о мыслях, терзающих меня, то так остервенело не бултыхали бы в озере руками, стараясь ускорить движение судна. Я же не мог заставить себя последовать их примеру и просто кричал: "Быстрее, быстрее...".
Обернулся – мистическое непонятное лежало в той же позе. Неизвестно, умела ли она плавать, но проверять не хотелось.
– Тут дыры! – Воскликнула сестра, поднимая ноги из лужи, образовавшейся на дне. – Я промокла!
– Радуйся, что жива, – отмахнулся я с непрошедшей паникой в голосе. – Греби, осталось немного.
– Если б не эта твоя дебильная поездка, я бы валялась в теплой постели, а не уплывала бы на этом подобии транспортного средства от полоумной старухи. – Возмущаясь, Мира сняла с себя прорезиненные ботиночки и принялась выгребать проступающую озёрную воду.
– Черпай резче, а не болтай, – немного грубовато оборвал начавшуюся тираду. Нашла время для возмущений.
– Не обязана! Твоя идея была переться в деревню – ты и занимайся! – Надулась, как клоп, и сложила руки на груди в своей излюбленной манере.
– Ребят, – резко оборвал начавшийся спор Витязь. – Надо поторопиться, бабка, кажись, очухалась.
Обернувшись, я увидел, как создание с изломанными ногами, изловчившись, наконец крепко обхватило длинными пальцами торчащий, окровавленный конец палки. "Восстание" старухи не было лёгким: тело встречало преграды, задевая сучки, разрывалась её гнилая плоть. Выглядело жутко до тошноты. Я почувствовал, как копится противный комок в основании горла; прерывисто задышал носом, уверенный, что, если сделаю глоток воздуха через рот, меня стошнит прямо в лодку. Она вытащила из себя деревянное копьё Витязя и со всей силы бросила его в нашу сторону. Орудие упало невероятно близко, всколыхнуло воду, слегка подбросив нашу лодку.
Девчонки закричали, но ещё отчетливей ужас зазвенел в их голосе, когда старуха прыгнула в озеро следом. Они подскочили с мест, и дырявое судёнышко начало раскачиваться ещё сильнее, пока вовсе не перевернулось. Захлёбываясь, мы всплыли на поверхность. До берега оставалось немного. Страшась за свою жизнь, мы достигли его в рекордно короткие сроки.