— Молодец, — улыбнулась она. — Что ещё ты видел?
Остановилась, тщательно исследуя всё вокруг, стараясь уловить каждую деталь, которая могла бы пригодиться в будущем…
Среди травинок снова появилась та самая слизь. Еле заметная, но… Шарлотта всмотрелась вдаль, понимая, что монстр утащил девочку вглубь леса.
— Эй, Фред! Куда ты намылился? — кто-то окликнул его, и он остановился.
— Нет-нет-нет! — раздосадовано затараторила Шарлотта, замотав головой. — Стой же ты! — но Фред развернулся и ушёл на призыв, а она врезалась в невидимый барьер, не позволявший идти дальше. — Чёрт! — от злости она ударила кулаком о стену, и на коже тут же появились кровоточащие ссадины.
Голова закружилась, мир завертелся с невероятной скоростью, сливаясь в единую размазанную картину, и Шарлотта снова провалилась во тьму…
Со всех сторон раздались громкие возгласы, смех и крики официантов. Яркий свет резанул глаза, и Шарлотту выкинуло в реальность. Мир снова ожил, так и не заметив её мимолётного путешествия. Для неё прошли долгие минуты, а для всех остальных — время не сдвинулось ни на секунду.
Быстро забрав монету у Фреда, она откинулась на спинку стула.
— Так вот… Увидел я, значит, носки, а на них следы крови и все подранные они, словно монстр порвал когтями…
Шарлотта уже не слушала его и, поморщившись, натянула рукав мантии на правую ладонь, спрятав окровавленную рану. Прыжки в чужое прошлое часто приводят к последствиям, к тому же в таком месте, насквозь пропитанным наркотиком.
— … и за кустом я заметил примятую траву, словно кто-то ушёл дальше в лес… — до Шарлотты доносились лишь обрывки фраз, пока она в мыслях прокручивала увиденное.
Необходимо самой наведаться в лес. И исследовать то, что не рассмотрел Фред, только знать бы, куда идти…
— А где находится то место, где ты обнаружил носки? — поинтересовалась она.
— Так это же наш лесоповал! — сказал Фред так, словно она спросила прописную истину. — Ничего сложного. Доходишь до конца Долины, в противоположной стороне от водопада, а там тропа будет: такая широкая и утоптанная, не перепутаешь! Вот она тебя и приведёт в нужное место. А что же, ты собралась в ночи туда идти? Стемнело уж, посмотри! Сейчас жители запираться в домах начнут, а ты, наоборот, тащишься невесть куда.
— Я не боюсь темноты, — ответила Шарлотта.
— А вот и зря. Хотя, кто вас знает, вы же все сумасшедшие.
Она вскинула бровь, с укором посмотрев на Фреда.
— И не смотри на меня так, — покачал головой он. — Бросаетесь в самое пекло вечно.
— Так кто же вас тогда защищать будет? — хмыкнула Шарлотта и встала со стула, укутавшись в мантию. — Пожалуй, пойду. Спасибо за содействие.
— Надеюсь, ты освободишь Долину от проклятия, милочка! — улыбнулся ей в спину Фред.
Наконец-то оказавшись на улице, Шарлотта вдохнула свежий воздух полной грудью и закашлялась, в очередной раз вспомнив, как ненавидит сигаретный дым.
Если она подпитает магию от водопада, а потом пойдёт на лесоповал, то есть все шансы проследить, куда ведут следы, и защититься при необходимости. Если эти следы, конечно, никто не затоптал. Тем не менее наведаться туда просто обязана.
Рука всё ещё болела, и, закатав мантию до локтя, Шарлотта подставила ладонь под свет луны, чтобы лучше рассмотреть повреждения. Кожа содралась и покраснела вокруг раны. Стоило пошевелить пальцами, как боль отдавалась до самого запястья.
— Проклятая бездна! — прошипела Шарлотта. — Сколько раз говорила себе быть аккуратнее!
— Отличное правило, — за спиной раздался грубый мужской голос с хрипотцой.
Вдоль позвоночника побежали предательские мурашки, и Шарлотта инстинктивно напряглась, проведя вмиг вспотевшими ладонями по мантии. Спиной ощущала фонившую со всех сторон магию… Та, что была ближе — обдавала холодом, а чуть поодаль — теплом.