Почему я сказал, что Валеркины поиски напрямую касаются каждого из нас? Дело в том, что получив устойчивый пеленг на гипотетический «обруч», он собирался убедить Волынова сделать ещё один незапланированный прыжок — желательно, к точке над плоскостью эклиптики, после чего, взяв ещё один пеленг, поставить всех перед фактом. Расчёт верный: никто на борту «Зари» не станет возражать, когда узнает, что один из кусочков мозаики, скрывающей тайны «звёздных обручей» где-то рядом, и стоит только руку протянуть, чтобы добраться до него. И наоборот — если пренебречь полученными данными, утешив себя тем, что всегда можно вернуться и повторить наблюдения, можно навсегда упустить этот шанс. То, что удалось с первого раза взять нужный пеленг, объяснял Валера, иначе как чудом не назовёшь: шанс даже не «один на миллион» — один на миллиард, как в сказочке про одноногого пришельца из «Стажёров», и без привязки к надёжным ориентирам вроде крупных астероидов или радиомаяков на повторную удачу рассчитывать не стоит…
Я слушал его сбивчивую речь и с ужасом вспоминал эпизод, когда Юрковский, увидав в глубине Колец Сатурна серебристого паука, несомненное творение пришельцев, кричит на безответного Крутикова требуя, чтобы тот бросил космоскаф в мешанину каменных обломков, навстречу верной гибели.
«…Миша, — хрипло зашептал Юрковский. — Я тебе не прощу никогда в жизни, Миша… Я забуду, что ты был моим другом, Миша… Я забуду, что мы были вместе на Голконде… Миша, это же смысл моей жизни, пойми… Я ждал этого всю жизнь… Я верил в это… Это Пришельцы, Миша…»
Почему, спросите с ужасом? Да потому, что я ему поверил. Безоговорочно, сразу, настолько, что готов был требовать, уговаривать, связываться с Землёй, несмотря на значительную задержку по времени, даже угнать прицепленный к «Заре» грузовик — лишь бы Валера смог довести задуманное до конца…
Стоп, это уже ни в какие ворота… Я помотал головой, отгоняя наваждение прочь. Помогло.
— Наверное, надо что-то делать? Идти к Волынову? — неуверенно предложил Середа. — Нельзя же, в самом деле, упускать такой шанс! А вдруг там действительно…
Я едва не выругался. Ни тени сомнения в Валеркиных словах — и это у Витьки-то, с его устоявшейся репутацией скептика! Да, похоже, энтузиазм Леднёва заразен по– настоящему. Нет, судари мои, так дело не пойдёт — энтузиазм энтузиазмом, но надо ведь и голову иметь на плечах!
Я шумно втянул ноздрями воздух, задержал дыхание — и не дышал, пока все, даже Валерка, умолкли, уставившись на мою побагровевшую от прилива крови физиономию с выпученными, словно у глубоководной рыбы, глазами.
— Лёш, что с тобой? — осторожно спросила Юлька. — Ты плохо себя чувствуешь?
Я шумно выдохнул.
— Ничего, Юль, всё в порядке. Икота одолела, уже прошло…
Леднёв смотрел на меня, как на предателя. Он что, успел прочесть мои мысли?..
— Ну, чего замолкли, товарищи космонавты? — заговорил я преувеличенно-бодрым голосом. — Валера тут всё красиво изложил, интересно. Осталось решить, что мы со всем этим теперь будем делать?
— Может, сходим к Волынову? — неуверенно предложил Юрка-Кащей. — Объясним, как есть, он мужик толковый, должен понять.
— К Волынову пойти можно. — согласился я. — Только уговор: если он-таки откажет, никаких резких движений! Это в первую очередь к тебе относится, Валер… — я поглядел на Леднёва. — Тогда, возле Дыры, ты меня уговорил, но ещё раз этот номер не пройдёт, даже не пытайся. Уяснил?
Астрофизик кивнул. А что ещё ему оставалось?
— Тогда составь кратенькую записку, на страницу, не больше. А мы пока зайдём в столовку, а то жрать охота прямо– таки нечеловечески…
Из записок
Алексея Монахова
«…Согласия капитана мы добились без особого труда. Он, конечно, поворчал на тему — ’почему скрывали затею от начальства?» — но в итоге одобрил. А что? Риска в паре внеплановых прыжков никакого, тахионных торпед у нас на три таких рейса, а что Валеркиной самодеятельности — что ж, на то он и учёный, главное, чтобы был результат. Волынов даже не стал запрашивать одобрения Земли, сочтя, что небольшое изменение планов вполне в их с Леднёвым компетенции. А раз капитан корабля и научный руководитель экспедиции согласны — то так тому и быть!