Когда джип проехал, возле ворот на горе вспыхнул свет, который, мерцая, передвигался вдоль границы владений Бэррона.
— Там наверху кто-то стоит и осматривает забор, — сказал Боб.
Юпитер вздохнул:
— Вероятно, кто-то из людей Бэррона.
— Он может увидеть нас, когда мы полезем через забор, — заметил Пит, — а у ворот тоже часовой. Его видно отсюда.
Джип развернулся и вновь проехал мимо ворот, потом остановился на той стороне дороги, где скрывалась компания Юпитера. И вновь наблюдатель на горе включил свой фонарь, прорезав ночную тьму. Луч осветил людей, сидящих в джипе. Их было трое. Один из них посмотрел на скалу, снял с плеча винтовку и проверил, заряжена ли она. После этого джип медленно двинулся дальше, преодолел небольшой подъем, а потом исчез в низине.
— А почему люди Бэррона должны задержать нас, если мы полезем через забор? — задал логичный вопрос Боб. — Почему это вообще должно интересовать их? Ведь мистер Бэррон распорядился задерживать тех, кто будет пытаться проникнуть снаружи.
— И все же, — возразил Юп, — если охрана Бэррона увидит нас, то поднимет шум, и солдаты тогда нас заметят.
— Ну, а чего нам бояться? — не сдавался Боб. — Мы ведь просто пешеходы, и у нас нет транспорта, который мешал бы на дороге военным машинам.
— А если сейчас нет военных машин, то о чем беспокоиться лейтенанту? — рассуждал Юпитер. — Если только ему не дан приказ держать взаперти всех людей на ранчо Вальверде.
— Ты рассуждаешь, как мистер Бэррон. А тот, по-моему, совсем спятил!
— Все может быть, но думаю, что в одном он прав, — парировал Юпитер. — Главный интерес для лейтенанта представляет не дорога, а ранчо. И он, конечно, не выпустит нас. Но если мы проскочим через дорогу и уйдем от нее подальше, то выберемся…
— Ну, хватит! — сказал Пит. — Мы всего в двух километрах от автомагистрали, но если два километра продираться сквозь дикий кустарник, то я — пас. Через эти чертовы колючки да в темнотище — ни за что не полезу и вам не советую.
— Пожалуй, ты прав, — вздохнул Юпитер. — Вспомнил! Перед отъездом из Роки-Бич я просмотрел карту и видел другую дорогу, она проходит севернее ранчо. Если мы сумеем взобраться по склону горы, то легко доберемся туда.
Пит повернулся и посмотрел на чернеющие горы. Луна уже стояла высоко в небе и своим призрачным светом заливала голые, скалистые горы. А в тех местах, где их поверхность прорезали ущелья и ручьи, лежали черные тени.
— Ладно, попробуем через гору, — согласился Пит. — Но только не ночью, Юп, да еще без фонариков. Подъем слишком крутой и темно. Один неверный шаг может стоить жизни.
— Точно, — кивнул Юпитер. — Давайте вернемся на ранчо и немного отдохнем. А на рассвете попробуем еще раз.
Обратный путь сквозь заросли был намного легче — его освещала луна, а лампы в домах служили ориентиром. Когда до хозяйской виллы оставалось около сотни метров, они наткнулись на дорогу.
— Юп?! — из-за угла дома для рабочих вышел Конрад. — Юп, где ты? Пит? Боб? — звал он ребят.
— Мы здесь, — ответил Юпитер.
— Почему вы не пришли в дом? — спросил Конрад. — Где же вы были? Я искал вас.
В большом доме открылась дверь, и появился сам Чарльз Бэррон.
— Кто еще там? — закричал он.
— Только мы, мистер Бэррон, — успокоил его Пит. И в этот момент он увидел, как позади Конрада загорается сверкающий голубоватый свет.
— Юп! — воскликнул Пит. — Посмотри-ка!
Скалы, опоясывающие ранчо с севера, были полностью охвачены необычным голубым пламенем. Призрачный огонь растекался по небу холодными лучами.
— Что же это такое? — поразился Чарльз Бэррон. Через мгновение гранитные скалы озарились новой вспышкой. Затем из-за плотины начали пробиваться клубы белого удушливого дыма.
Захлопали двери, зазвучали шаги во дворе. Раздались крики удивления и ужаса. Потом из громоздкого ярко освещенного облака над землей поднялся предмет овальной формы. Серебрясь в призрачном свете, он завис над скалами, потом начал подниматься и через несколько секунд исчез за горизонтом.
Пламя над горами побледнело и погасло совсем. На ранчо воцарилась тишина — всех охватило оцепенение, и никто не мог пошевелиться.
Пит очнулся первым:
— Обалдеть можно! Летающая тарелка!
БЕЗВИННАЯ ЖЕРТВА
— Абсурд, — заявил Чарльз Бэррон. Никто не возразил.
Миссис Бэррон торопливо спускалась по лестнице.
— Чарльз! — произнесла она взволнованно. — Ты видел?
— Не слепой, видел я эту штуковину. Хэнк! Рафаэль! Джон! — Бэррон указал на скалы. — Не хотите взглянуть, черт возьми, что там наверху произошло.
Юпитер услышал шум мотора на дороге, обернулся и увидел подъезжающий джип, забитый солдатами. Он резко затормозил прямо перед домом.
— Мистер Бэррон? — лейтенант Феррант выскочил из машины и бросился к владельцу ранчо. — Все в порядке? — спросил он. — Мы видели зарево.
— Я буду информировать обо всем, что касается вас, — процедил Бэррон. — А теперь вместе с вашим джипом немедленно убирайтесь с моей территории!
— Чарльз! — миссис Бэррон умоляюще взглянула на мужа. — Нельзя быть таким грубым.
— Ты считаешь, что я груб, Эрнестина? — усмехнулся он. — Лейтенант, я жду.
Феррант сел в автомобиль. Водитель дал задний ход, машина выехала со двора, развернулась и, набирая скорость, помчалась по дороге.
— Паблито! — Бэррон поманил худенького мальчика, стоявшего в толпе зрителей.
— Да, мистер Бэррон, — отозвался тот. На вид ему было около восьми-девяти лет.
— Сходи к забору, отыщи отца и передай ему, что охрана должна стрелять, если солдаты осмелятся еще раз проехать через ворота.
К Бэррону бросилась женщина:
— Паблито не сможет. Если так нужно, пойду я.
— Чарльз, ты все преувеличиваешь, — вмешалась миссис Бэррон. — Этот молодой человек на джипе пытается исполнить свой долг.
— Он незаконно проник сюда. Я не позволю этого делать. И плевать хотел на то, молодой он или нет и какое у него звание, — заявил Чарльз Бэррон. — Иначе вся эта банда тунеядцев сядет нам на шею, — он вновь повернулся к управляющему. — Хэнк, вы, Рафаэль, Джон и я пройдем сейчас на верхнее пастбище и посмотрим, что там за шутку разыграли с нами.
— Да, хозяин, — ответил управляющий. В его взгляде не было страха, только удивление и любопытство.
— Полагаю, нужно вооружиться, — сказал Бэррон. Он достал из кармана связку ключей и передал Баналесу, который вышел из дома для служащих. — Вы знаете, где огнестрельное оружие. Достаньте каждому из нас по ружью и проследите, чтобы все было в порядке.
— Чарльз, ты будешь стрелять в людей? — изумилась миссис Бэррон.
— Только если это будет необходимо, — отрезал супруг.
Осторожно, чтобы не заметили взрослые, Юпитер тронул Пита за плечо и подал знак Бобу. Вся троица ловко растворилась в толпе и скрылась в темноте, отыскав проход между двумя домами.
— Если мы действительно хотим узнать, что произошло там, наверху, то нам нужно попасть к плотине раньше Бэррона и его людей, — заявил Юпитер своим друзьям. — Иначе, чего доброго, Бэррон решит скрыть все это дело.
Пит глубоко вздохнул:
— Юп, но ведь парни вооружены.
— Ну и что. Ведь Бэррон обещал, что не будет стрелять в людей, — успокоил его Юпитер и зашагал к парку за сараем.
— Но, Юп, — умоляюще протянул Пит, догоняя детектива № 1. — Ведь мы же видели летающую тарелку. А вдруг там инопланетяне?
— Тем более мы должны прийти туда первыми, — отчеканил Юпитер.
Пит, вздыхая, покорно поплелся сзади.
В тени за сараем было темно. Друзья пересекли автостоянку и, двинувшись напрямик, через некоторое время оказались у цели. В свете луны они узнали дамбу, а когда подошли к пастбищу между пашней и плотиной, увидели пасущихся овец. Потревоженные животные громко блеяли, когда детективы проходили мимо. Одна из овец издала такой пронзительный звук, что Пит подпрыгнул со страху и прибавил шагу. Наконец, все трое взобрались на дамбу.