— Да. И это очень важный день, пусть и награждать будет и не министр, а офицер от ВМС, но...
— Я очень рада за тебя, Люк. Это же просто чудесно! — обняв брата теперь без шуток и легкомысленных ударов, я приняла объятия в ответ.
— Спасибо. И вот, в чём дело... — он поправил футболку, следом выдыхая, — Место уже есть, помнишь администрацию? Там всегда выступал мэр, ярмарки всякие проводили?
— Конечно.
— Вот, всё будет там. Зал огромный, парни приедут... Некоторые. Знаешь, они — единственное, что будет радовать меня там, кроме вас. Я просто хочу, чтобы ты помогла мне держать всё, ну, в порядке там.
— Быть нянькой для взрослых вояк?
— Так точно! — теперь он уже улыбался, развеселенный таким сравнением, — Лучше и не скажешь. Но ладно, отбросив шутки, просто нужно будет следить, чтобы никто не начал конфликт. Будут репортёры, чёрт бы их побрал.
— О, я не планирую светиться на камеру, — тут же фыркнула я, — Ещё чего не хватало!
— Я и не прошу, и к вам они не пристанут! И вот ещё... — он потёр лоб, всё ещё скрывая глаза. Мне этот жест не понравился. А ещё — меня тряхнуло, словно огрели чем-то тяжёлым, когда я увидела ту самую полоску на его руке. Воспоминание о детстве.
— Что? — кружка кофе в моих руках дрогнула.
— Сьюзан жутко хочет с тобой познакомиться, а у тебя завтра выходной, поэтому...
— Уже улавливаю ход твоих мыслей!
Знакомств я никогда не боялась, пусть и осталась после смерти отца лишь с мамой и Мэттом, который своими разговорами мог только забить голову. А вот встретиться с потенциальной невестой брата...
— Просто пройдитесь с ней по магазинам, она хотела прикупить себе какой-то костюм, а ты... глянешь что-нибудь для себя.
На самом деле, после фразы «что-нибудь для себя» я вспомнила, что надеть мне на вечер нечего. Здесь, выходит, у меня не было выбора.
— А когда награждение?
— Завтра вечером. Я поэтому и говорил, что меня загоняли на базе, а парни уже давно разлетелись по штатам. Вот, завтра кто сможет, те и вернутся. Вроде только двое из пяти.
Уже завтра...
Отказываться, разумеется, я не собиралась: всё-таки этот вечер будет важен в первую очередь для Люка, который, возможно, всю службу только и ждал признания или, напротив — спокойствия, как сейчас. А ещё — мама им гордится, я это знаю. И отец...
Тоже бы гордился.
Люк посмотрел на меня с благодарностью, а глаза, такие же карие, как у меня, заблестели от радости. Такого брата видеть для меня — лучшее, что может быть. Он заслужил.
— И что получается? Какие планы?
— Сегодня вечером, как отдохнешь, за тобой заедет Сьюзи, а завтра будем готовиться. С парнями ты точно поладишь — у всех есть жёны и девушки, а при должном присмотре никто даже перепалки не начнёт. Хотя иногда они обожают поругаться на публику. Такова натура матёрых морских котиков.
— Всё пройдёт хорошо, — улыбнулась я, — Главное, что этот вечер — в честь вас, ещё и с награждением... Удивил ты, я такого не ждала. Я вообще мало чего ждала.
— Знаешь, я правда не могу поверить в то, что ты одна. Даже на свидания не ходишь, Эл?
Тема для разговора была не то, чтобы неудобной, но и особенной радости не несла: часто хозяин супермаркета, где я работаю, интересовался моей личной жизнью, но в ответ всегда ловил лишь шутки.
С Люком я так поступить не могла. Да и не было смысла. Перед ним я — как на ладони.
— Я знаю, что ты переживаешь, но мне пока никто не нужен. — ответив, я просто пожала плечами и качнула головой, — Я знаю, что как всегда вляпаюсь в историю, как это было с Нейтаном. А такие, как Нейт, мне больше не нужны.
— Тебе нужен кто-то, кто сможет настучать всем по голове, а потом уложить тебя спать, избавив от ночных смен. Достойный человек постарше двадцати, мать его, пяти...
— Не доверяешь моим ровесникам? — я не сдержала ухмылки, и стало проще обсуждать такие вещи.
— Не доверяю, малышка. Понимаю, что смогу смотреть за тобой, но... Но всему своё время, да?
Смотреть...
Что-то во мне щёлкнуло, как переключатель на стене, озарив рассудок очередным пучком света из воспоминаний.
И вечером я увиделась с Сьюзан.
6.
Сьюзан оказалась низкой плотненькой красавицей с краснеющими без всякого на то повода щеками: одетая в широкие джинсы и топ с рубашкой на пару размеров больше, она была обладательницей естественных рыжевато-русых волос, присущих многим знакомым мне урожденным техассцам.
А ещё — у неё был громкий и приятный голос, от которого у меня сразу же исчезли все сомнения: такая, как Сьюзан, проникла бы тайком на базу морских котиков в Ираке собственноручно, не говоря уже о письмах.