Спускаясь в подвал замка, по узкой винтовой лестнице, где-то слышалось как капли воды приземляются на пол, словно точа его своим холодным прозрачным плеском.
Сырая, мрачное темница, приводила все чувства в напряжение. Казалось где-то здесь сами стены отражали отголоски стонов.
Наконец, мы остановились около тяжелой калитки камеры. С треском кандалы соскользнули с моих запястий, и я была буквально впихнута внутрь.
— Можно ли мне поговорить с Его Высочеством? - поинтересовалась я.
Стражник откровенно расхохотался:
— А может, сразу с королём?
— Прошу вас, — настойчиво попросила я.
Раскатистый смех стражника снова прокатился по темнице, и он покинул ее.
Неужели меня ждет казнь? Но я ведь не совершила никакого преступления. К горлу подступил ком, а в уголках глаз неприятно защипало. Я опустилась на влажный бетонный пол, чувствуя тяжесть вины не за себя, а за своего отца. Неужели из-за моего глупого любопытства его теперь лишат титула графа? Уткнувшись носом в коленки, я тихо заплакала. Внезапно дверь камеры распахнулась. На пороге возник человек в плаще, его лицо было скрыто тенью.
— Кто вы? — соскочив с пола, прошептала всё ещё дрожащим от слез голосом.
Незнакомец не ответил, и лишь сделал шаг вперед. Наемный убийца? Решил ли кронпринц избавиться от меня таким образом? Сердце бешено колотилось в груди. Бросив взгляд на выход, я поняла, что он перекрыт. Жизнь, оборвавшаяся в самом расцвете, в этой плесенью пропахшей камере — неужели это мой конец? Я зажмурила глаза в ожидании смерти.
— Не нужно бояться, леди, — раздался в этот миг знакомый голос.
Я открыла глаза и увидела перед собой незнакомца, того самого, что встретила на балу.
— Вы? — удивилась я.
— Почему вы так смотрите на меня? — Между прочим, я пришел вас спасти, — криво усмехнулся парень.
— А не из-за вас ли я оказалась в такой ситуации? — сердито спросила я, подбоченившись.
— Давайте отложим наш разговор на потом, — предложил он. — Если вы не хотите провести остаток своих дней в этом — он обвёл руками камеру — «чудесном» месте, следуйте за мной! Не особо хотелось доверять этому человеку, но сама идея остаться здесь и оказаться на плахе не особо мне нравилась. Поэтому на свой страх и риск, я всё же согласилась последовать за ним.
Мы проникли в лабиринт подземных ходов, которые вели наружу. Немного поплутав, вскоре оказались на свежем воздухе. Яркий солнечный свет ослепил меня на мгновение и лишил способности видеть. Когда глаза привыкли, мне открылся великолепный вид. Изумрудная зелень травы слепила глаза. Легкий ветерок благоухал, как дорогие духи. После сырости и плесени запах свежего воздуха был словно спасение: я жадно вдохнула его.
Большие, могучие деревья, заслоняющие почти все небо, величественно покачивались на ветру. Лучи солнца, проникающие сквозь густую листву, создавали игру света и тени на земле. Листья, словно зачарованные волшебством прикосновения солнца, утопали в красных и зелёных оттенках, создавая корновал цветов перед моим взором.
— Где это мы? — удивленно спросила я.
— Это «Мрачный лес», — ответил мой спутник.
— Стоп, стоп, это тот самый лес, в котором пропадают люди? Я представляла его иначе, думала, что он больше похож на болото. А на деле, оказывается, страшное в нем только название.
— Не судите книгу по обложке, — спокойно ответил парень — Тьма, что скрывается за его кронами, оправдывает его название.
По моему телу пронёсся ураган мурашек, и мне стало не по себе.
— И вы предлагаете нам идти через этот проклятый лес?
— Другого пути нет, юная леди, — вздохнул он. — Так что, да, мы пойдем через него. И не волнуйтесь так, я знаю этот лес как свои пять пальцев. С вами ничего не случится. Я Вам это обещаю.
С этими словами мой спутник уверенным шагом направился в сторону леса. А мне больше ничего не оставалось, кроме как поспешить следом.
Лес встретил нас неестественной тишиной. Деревья стояли неподвижно, словно бы скованные молчаливым страхом. Не слышно было даже пения птиц и не стрекотали цикады. И эта тишина казалась чем-то зловещим. В ней было что-то такое, от чего мне стало не по себе. Я поняла, что это странное чувство связано с той темнотой, в которой мы шли – тьма была такой густой, как будто мы находились под водой.
Было ощущение будто за мной наблюдали сотни озлобленных глаз, а в моей голове крутились тысячи голосов, шепотом просящих меня бежать отсюда быстрее. Страх охватил меня с такой силой, какой я не испытывала никогда. Мне казалось, еще минута, и сойду с ума и я в панике крепко схватила за руку спокойно идущего рядом спутника.
И лишь когда его рука нежно накрыла мою, всё стихло, а тьма окутывающая нас исчезла. Только через мгновение я осознала свое поведение и поспешно отпрянула, надеясь скрыть свое смущение. Однако он остановился, приблизился и заглянул мне в глаза. Его взгляд был глубоким и гипнотическим, и я почувствовала, как что-то обожгло мою грудь и разлилось по всему телу.