- Ну, живя с тобой так долго я волей неволей узнала кое-что о травах, — пожала плечами Щербатая.
Полынница повернулась к ней с выражением мягкой решимости.
- Тебе не кажется, что пора прекратить бегать от своих проблем? – с нажимом спросила она. – Щербатая, твоя судьба – стать целительницей. Готова ли ты принять её?
Щербатая чувствовала, как земля уходит из-под лап.
- Я воительница, — запротестовала она. – Я слишком стара, чтобы снова стать ученицей.
- Ерунда, — оживленно мяукнула Полынница. – Твои способности помогут тебе стать лучшей целительницей. Ты точно знаешь, когда кот принимает участие в драке и какие раны причиняют больше боли. У тебя отличная память на травы, что ты доказала, помогая Облачку. И у тебя хватает мужества полагаться на свои инстинкты.
С каждым словом, сказанным Полынницей, Щербатой становилось все неуютнее. Я не собираюсь становиться целительницей. Ты меня не заставишь!
- Ты считаешь, что я должна стать твоей ученицей, только потому что я смогу сказать тебе, когда котам больно, — выпалила она.
Полынница серьезно взглянула на Щербатую.
- У тебя есть способности, с которыми я никогда прежде не сталкивалась, — мяукнула она. – Я не знаю других котов, которые могли бы чувствовать чужую боль так, как ты. Это было дано тебе не просто так и лишь поэтому я думаю, что ты должна стать целительницей.
Щербатая была поражена мрачным голосом Полынницы. Он заставлял её чувствовать себя неудобно.
- Никто не выбирает свою судьбу, — произнесла Полынница. – Только Звездному племени известно, почему мы должны пройти тот или иной путь.
- Я… мне нужно время, чтобы подумать об этом…
- Нет, — голос Полынницы прозвучал неожиданно сильно. – У тебя уже было достаточно времени! Имей смелость принять решение. Я помогу тебе на каждом этапе твоего пути, но ты не можешь прятаться от судьбы вечно. Мы должны начать сейчас, потому что я не смогу оставаться рядом всегда.
Щербатая почувствовала холод, сковывающий сердце. Полынница стареет. У неё никогда не было ученика. Как племя Теней обойдется без целительницы?
Это правда, что она с котячества хотела быть лучшей воительницей, чтобы служить своему племени. Теперь ей пришлось столкнуться с тем, что она принесет большую пользу соплеменникам, если направит лапы по другому пути.
- Хорошо, — одно это слово стоило Щербатой огромных усилий. Её голос дрожал, когда она продолжила. – Если Кедрозвезд согласится, я стану твоей ученицей.
- Спасибо, — мяукнула Полынница. – Я сейчас же поговорю с Кедрозвездом. – Старая кошка проницательно посмотрела на Щербатую. – Тебе не кажется, что нужно пойти и рассказать Рваногриву? Все пошло совсем по-другому…
Щербатая почувствовала пустоту в животе. И боль, сильнее чем всякий голод. Она не думала о том, как все это скажется на их с Рваногривом будущем. Кивнув головой Полыннице, она пошла прочь. Её мех горел от неловкости, когда она направилась на поиски друга. Его не было в лагере, но когда она отправилась к месту для тренировок, то услышала его громкий голос и протестующие визги Вранохвостой.
- Эй, аккуратнее. Мы сейчас не воюем с племенем Ветра!
Щербатая вышла на поляну и увидела, что Рваногрив и Вранохвостая стоят друг напротив друга. Их груди резко вздымались, а хвосты воинственно стояли.
- Извините, что прерываю, — прокричала она. – Вранохвостая, мне нужно поговорить с Рваногривом.
Черная тигровая кошка расслабилась.
- Хорошо, — выпустила она пар. – Честно говоря, мы почти закончили. Последний кувырок назад и сальто сработали действительно хорошо, Рваногрив. – кивнув ему, она направилась обратно в лагерь.
Полосатый кот направился к Щербатой. Она видела, что возбуждение от тренировки все еще бушует внутри него.
- Ты вернешься к воинским обязанностям? – спросил он.
- Нет, — посмотрела не него Щербатая, понимая, как много он для неё значит. Слова застряли у неё в горле, как кусок старой вороны. Я должна закончить. Но я никогда не была менее уверена в своей жизни. — Я собираюсь стать ученицей Полынницы, — прошептала она. – Мне очень жаль.
Рваногрив уставился на неё.
- Не смешно, — мяукнул он.
- Я не шучу.
Несколько мгновений он пораженно молчал. Казалось, эта тишина растянулась на целую Луну. Потом Рваногрив запрокинул голову и испустил бешенный вой.
- Это потому что ты струсила? – прорычал он. – Разве бой с племенем Ветра так сильно тебя напугал?
- Нет! – Щербатая сверкнула на него глазами. – Я просто не могу причинять боль котам. Полынница говорит, что это моя судьба…
- Ты потеряешь меня и воинскую жизнь, — напомнил ей Рваногрив. – Я думал, это имеет для тебя значение. Я думал, ты хочешь провести со мной жизнь… Я… Я даже думал, что однажды у нас будут котята…
- Я думала так же, — мяукнула Щербатая, чувствуя, что сердце её разрывается от боли. – Ты так много значишь для меня! Но у меня нет выбора!
- У тебя всегда был выбор, — зарычал Рваногрив, повернувшись к ней спиной. – И я думал, что ты выбрала меня.
Глава 19
- Ты уверена в своем решении, Щербатая?
Щербатая переминалась на листьях, покрывающих пол пещеры Кедрозвезда. Предводитель вызвал её сразу, как только она вернулась после разговора с Рваногривом.
- Я хочу быть уверен, что ты хорошо подумала, — продолжал Кедрозвезд. – Мне нужно знать, что ты делаешь это не из-за того, что испугалась битвы с племенем Ветра или тебя беспокоит голод. Такое случается каждый раз, когда сезон Голых листьев оказывается длиннее и холоднее. И тогда даже у целителей не хватает сил прокормить племя, — неожиданно его тон потеплел. – Полынница считает, что это твоя судьба, — добавил он. – Ты тоже в это веришь?
Щербатая кивнула.
- Я много думала об этом, Кедрозвезд. И я действительно считаю, что это тот путь, по которому мне суждено идти, — кошка надеялась, что ей не придется рассказывать о том, как она разделяет боль с каждым котом племени.
К её облегчению Кедрозвезд ничего не сказал об этом.
- Я рад, что Полынница нашла ученицу, — мяукнул он. – Ты не должна думать, что обучение в качестве воина было пустой тратой времени. Так ты лучше сможешь понимать воинов, желающих побыстрее выздороветь! – Его теплый взгляд остановился на ней. – Удачи тебе, Щербатая. Я знаю что Полынница станет отличной наставницей.
Склонив голову перед предводителем, Щербатая встала и вышла из пещеры. Кедрозвезд последовал за ней, вспрыгивая на Скалу и созывая племя. Щербатая стояла у подножия. Казалось, она чувствовала каждый брошенный на себя взгляд, когда коты начали выбираться из своих пещер, недоуменно переговариваясь. Полынница вышла и села впереди. Щербатая видела, что целительница выглядит довольной, но уставшей, словно воин, который только что дрался и выиграл бой.
- У меня есть отличная новость, — объявил Кедрозвезд, когда все коты собрались. – Щербатая будет ученицей Полынницы, а затем займет место целительницы племени Теней!
Коты встретили его заявление гробовым молчанием. Смущение Щербатой возросло. Ей хотелось уползти подальше от этого внимания. Она заметила Рваногрива, стоящего позади толпы. Даже на таком расстоянии кошка чувствовала его обжигающий взгляд.
Я хотела бы сказать ему, что мои чувства никуда не делись. Но теперь я должна следовать закону целителей, а это означает, что я никогда не смогу иметь друга. Все коты племени должны стать моими котятами.
Её взгляд скользил по рядам соплеменников. Старые и молодые, все они смотрели на неё. Земля, казалось, уплывала у неё из-под лап. Настурция вскочила на лапы и бросилась к ней, Орляк шел рядом с подругой.
- Это замечательно! – воскликнула она, прижимая морду к плечу Щербатой. – Стать новой целительницей, это такая честь!
- Поздравляю, — добавил Орляк, кивая головой. – Я знаю, что ты сделаешь отлично все, за что бы не взялась.
Буроус и Рябина пробрались через толпу котов, чтобы подойти к Щербатой. Брат смотрел на неё со смесью удивления и страха в глазах.