- Я слишком стар для еды, — вздохнул он. – Скоро я отправлюсь в Звездное племя.
- Ерунда! – мяукнула Птенчик. – Ты прожил не так много сезонов, Ящер. – Она схватила кусок белки и бросила его перед ним. – Вот, попробуй это. Прекрасная и свежая добыча. Рябина поймала её специально для нас.
Симпатия, которую Щербатая испытывала к Птенчик, стала еще сильнее, когда она увидела, как старейшина выбирает самую мягкую часть белки, чтобы накормить своего товарища. Она заметила, что Кедрозвезд тоже наблюдает за этим.
- Племя стареет, — тихо заметил предводитель. – Включая меня. Пришло время готовить новых котов, которые возьмут на себя основные обязанности. – Оглядев Щербатую с ног до головы, он добавил. – Хорошо, что Полынница выбрала тебя. Я признаю, что у меня были некоторые сомнения в начале…
О нет! – подумала Щербатая. Знает ли он о Рваногриве?
- …но ты доказала свою преданность и мастерство, — продолжил Кедрозвезд. – Мокролапу повезло, что ты его наставница.
- Есть наставничество, о котором я хотела бы поговорить с тобой, — мяукнула Щербатая, пользуясь тем случаем, который подкинул ей Кедрозвезд. – Это Черняк. Он по-прежнему тяжело кашляет и я думаю, что это может помешать ему быть наставником. Ломака сильный и здоровый. Ему нужен наставник, который будет идти с ним бок о бок. Я не думаю, что Черняк сможет это сделать.
Кедрозвезд пристально посмотрел на Щербатую, прищурив глаза.
- Я сознательно выбрал Черняка, — пояснил он, — потому что считаю, что Ломаке нужно выучить несколько уроков о терпении и самоотверженности. Он кот, который должен выбрать между двумя путями – преданным служением своему племени… и тем, что будет куда менее… менее полезным.
Его слова обдали Щербатую холодом. Знает ли он о пророчестве Крота?
Кедрозвезд поднялся на лапы, едва опуская голову, чтобы показать, что разговор окончен.
- Я буду следить за всеми учениками, чтобы убедиться, что они успешно тренируются, — мяукнул он. Когда он продолжил, в голосе его зазвучало предупреждение. – Ломака не будет обделен, чтобы не случилось.
Щербатая неохотно кивнула.
- Расскажи мне о других целителях! – Просил Мокролап, прыгая по пещере и путаясь под лапами Щербатой.
- Зачем? Ты их сам скоро увидишь, — ответила Щербатая.
Мокролап был её учеником уже четверть луны и сегодня вечером должен был пойти с ней на свой первый Совет.
- Но я волнуюсь! Я не знаю, что сказать им. Прошу тебя, Щербатая.
- Хорошо, но позволь мне одновременно разбирать эти травы, — Щербатая открыла первую лунку и погрузила лапу в отверстие. – Давай посмотрим… Гусохвост. Целитель Грозового племени. Он немного… странный. Если он накинется на тебя, не обращай внимания, это ничего не значит. У Грозовых котов есть еще один целитель – Пышноус. Он склонен задавать слишком много вопросов о племени Теней. – Щербатая повернулась к ученику и наградила его тяжелым взглядом. – Чтобы ты не делал, ничего ему не рассказывай…
- Я не буду, Щербатая, — пообещал Мокролап, широко раскрыв глаза.
- Есть еще Ястребок из племени Ветра, — продолжила Щербатая. – Он может показаться грубым, но в целом он хороший кот. Есть еще Ежевичинка из Речного племени. Тебе она понравится, она очень добрая и любезная.
Щербатая прикрыла первую ямку, взяла охапку травы из второй и положила её перед Мокролапом.
- Они для Ящера, — объявила она. – Он говорит, что постоянно хочет пить и потерял в весе. Теперь скажи мне, что это за травы и зачем я их даю.
Мокролап изучал травы.
- Это щавель, — мяукнул он, указывая лапкой. – Он усилит аппетит Ящера. Это кровохлебка, она поможет ему чувствовать себя лучше и сильнее. И еще ягоды можжевельника… о, Звездное племя, я забыл! – Он помедлил, тщательно обнюхивая ягоды, а затем добавил – Можжевельник поможет его желудку?
- Очень хорошо, — мурлыкнула Щербатая.
- Я отнесу их Ящеру, если хочешь, — предложил Мокролап. – И прослежу, чтобы у него был влажный мох.
- Спасибо, Мокролап, — ответила Щербатая. – Беги так быстро, как сможешь. Встретимся на поляне. Нам скоро нужно выходить.
Ученик аккуратно свернул травы в лист и поспешил прочь. Щербатая убедилась, что в пещере все аккуратно уложено, а затем последовала за ним. Коты, которые собирались на Совет, окружили Кедрозвезда и Рваногрива в центре поляны. Уже стемнело, хотя луна еще не поднялась на вершину деревьев. Небо было ясным, исключая несколько небольших облаков, скользивших в вышине.
Щербатая напряженно вгляделась, чтобы найти Ломаку. Ей потребовалось несколько минут, чтобы отыскать его. Он не был со своим наставником, как остальные ученики. Наконец, она нашла его стоящим рядом с Рваногривом, который позволил сыну остаться с ним, вместо того, чтобы отправить назад. Черняк выглядел смирившимся. Вспышка негодования пронзила Щербатую. Почему Черняк не может лучше следить за своим учеником?
Кедрозвезд махнул хвостом, давая сигнал к выходу из лагеря. Щербатая огляделась в поисках Мокролапа, который бросился к ней, когда она уже подходила к колючему туннелю.
- Ящер в порядке, — задыхался учении. – Он съел травы. Птенчик говорит, что она принесет ему еще воды, если он захочет.
- Отлично, — с одобрением кивнула ему Щербатая.
Племя прошло через лес и спустилось в туннель, который привел их к границе территории Грозового племени на обратной стороне Гремящей Тропы. Когда они направились к Четырем Деревьям, Ломака вдруг бросился в сторону от всей остальной группы и припустил к границе Грозовых котов.
Кедрозвезд остановился, поднимая хвост. Рваногрив взвыл.
- Ломака! Вернись!
Ломака несколько мгновений стоял на границе, а затем вернулся к остальным.
- Я просто хотел убедиться, что метки Грозовых котов были на их стороне границы, — пояснил он. – Это уязвимый кусок территории. Но мы не можем пренебрегать им, когда проход к Четырем Деревьям так важен!
Рваногрив кивнул.
- Все правильно. Но в следующий раз тебе нужно спросить, прежде чем ты куда-то побежишь.
Щербатая заметила, что двое или трое старших воинов согласились с одобрением Рваногрива и её сердце заполнилось гордостью.
- Отлично сказано, — мурлыкал Чернопят.
- Да, — добавила Ржавница. – Я вижу, ты собираешься сделать наше племя сильным, Ломака.
- Ты будешь великим воином, — согласился Валун.
Коты племени Ветра первыми прибыли на Совет. Луна уже плыла в вершинах деревьев и проливала свой серебристый свет на место встречи. Мокролап остановился на вершине оврага, его глаза расширились от страха, когда он посмотрел вниз.
- Какая огромная! – Выдохнул он. – Щербатая, это и есть та самая скала, на которой стоят предводители?
- Именно, — сказала Щербатая. – Они…
Её прервал триумфальный вой Ломаки. Он мчался вниз по склону в лощину, опережая всех остальных котов и кидаясь прямо к высокой скале. Он уже напряг свои мышцы, чтобы запрыгнуть, но Черняк оборвал его.
- Тебе туда нельзя, — ругал он ученика. – Эта скала – только для предводителей.
Мгновение Ломака выглядел сердитым, а потом махнул хвостом.
- В один день… — Пообещал он и помчался исследовать остальной овраг.
Когда Щербатая и Мокролап были на полпути к поляне, Ломака вернулся.
- Еще коты идут! – Объявил он.
Острозвезд появился на вершине с котами Грозового племени позади него. Щербатая заметила Пышноуса и повела Мокролапа вниз, чтобы встретить целителя.
- Привет, — мяукнул Грозовой кот. – Я смотрю, у тебя появился ученик. Добро пожаловать, — поприветствовал он Мокролапа. – Надеюсь, я увижу тебя у Лунного Камня в ночь половины луны.
Мокролап опустил голову.
- Спасибо.
- Где Гусохвост? – Спросила Щербатая.
Пышноус покачал головой.
- Я боюсь, он болен, — ответил целитель. – Сегодня вечером он не сможет присутствовать тут.
- Мне очень жаль, — начала Щербатая, но замолчала, когда больше котов появились на поляне. Племя Ветра и Речное племя прибыли вместе. Мокролап выглядел немного испуганным.