- Паутины! Быстро! – Рявкнула Щербатая на Мокроуса, когда они принесли Облако к ней в пещеру. Она вспомнила, как уже боролась за его жизнь до этого, когда на него напали бродяги. Тогда мне удалось. Удастся и сейчас.
– Звездное племя, жди своей очереди! – Прошипела она вслух.
Другие участники патруля столпились вокруг них, но Щербатая смотрела только на белого кота, лежавшего на земле.
- Принеси ягоды можжевельника
, — приказала она Мокроусу, когда он притащил ей толстый моток паутины. – Раздави их и посмотри, сможешь ли получить их сок.
Она наложила паутину на рану на горле Облака, но его кровь сразу пропитала моток. Мокроус кинул рядом с ней еще один моток, прежде чем приступить к выжимке ягод можжевельника.
- Мне нужна календула и тимьян! – Сказала Щербатая, накладывая свежую паутину на рану Облака.
Когда она работала, то смутно осознавала вопли, доносившиеся с поляны, когда остальное племя узнала о разгроме патруля. Между тем Мокроус занимался травмами других патрульных, но никто из них не был серьезно ранен.
- Отстань от меня! – Отрезал Хвостолом, когда Мокроус попытался обработать царапины на его морде. – Мне не нужно, чтобы глупые целители трогали меня.
Мокроус пожал плечами.
- Как пожелаешь, — пробормотал он, проследив за тем, как Хвостолом направился к выходу из пещеры, а затем повернувшись, чтобы осмотреть следы когтей на боку Опаленного.
Это все моя вина, думала Щербатая, слушая прерывающееся дыхание Облака. Я должна была заставить Клока Кометы выслушать меня на счет этого кролика. племя Ветра воевало с таким ожесточением, потому что их обвинили не справедливо.
Остальные патрульные покинули пещеру, когда Мокроус закончил осматривать их. Щербатая подняла голову и увидела, что дневной свет уже гаснет. Она потеряла счет времени.
- Тебе лучше немного поспать, — сказала она Мокроусу. – Я позову тебя, если что-нибудь будет нужно.
Мокроус кивнул, с тревогой глядя на Облако. Потом он свернулся в своем гнезде и закрыл глаза.
Ночь тянулась. Щербатая не сходила со своего места у подстилки Облака, слушая его поверхностное дыхание и наблюдая за кровью, которая по-прежнему сочилась из его раны. Она не знала, сколько просидела рядом с ним, пока веки молодого воина не дрогнули и он не открыл глаза.
- Щербатая? – Пробормотал он слабо.
- Я тут. – Щербатая успокаивающе положила ему лапу на плечо. – Я не оставлю тебя.
Она потянулась за охапкой влажного мха и придержала его так, чтобы Облако мог попить.
- Это хорошо… — Выдохнул Облако. – Я собираюсь в Звездное племя?
- Нет, я вылечу тебя, — угрюмо пробормотала Щербатая.
Облако пошевелил усами.
- Может, я смогу увидеть тебя оттуда… — Его голос пропал, а глаза снова закрылись.
Сердце Щербатой сжалось от горя. Она продолжила сидеть рядом с Облаком. Постепенно она осознала, что рядом с ней стоит новый кот. Подняв глаза, она увидела Хвостолома.
- Ты пришел, чтобы я осмотрела твои раны? – Спросила он.
- Нет, — усмехнулся Хвостолом. – Я пришел, чтобы сказать тебе не тратить напрасные усилия на Облако. Его время кончилось. Он никогда не был в состоянии вести племя Теней. – Он выпрямился, сверкая глазами в темноте. – Ведь есть только один кот, способный сделать это после Клока Кометы. Я буду следующим предводителем.
- Да как ты можешь такое говорить? – ахнула Щербатая. – Я целительница и я всегда буду делать все, чтобы спасти моего соплеменника!
Хвостолом ничего не ответил, лишь враждебно глянул на Облако и, по-прежнему не говоря ни слова, вышел из пещеры.
Хвостолом соврал про кролика, я уверена. А теперь Облако страшно ранен. Щербатая вспомнила, что Клок Кометы сказал своему сыну, когда он сделал глашатым белого воина. Не волнуйся. У меня много сезонов в запасе и если с Облаком что-то случится, ты будешь следующим. Она заставила себя отогнать самые темные страхи прочь. Даже если Хвостолом намеренно поймал кролика, чтобы начать битву с племенем Ветра, он не мог знать, насколько сильно ранят Облако. Хвостолом амбициозный, но это же хорошее качество для воина. Я все еще могу гордиться им.
Всю ночь Щербатая перебирала травы, используя все знания, которыми обладала, чтобы спасти Облако. Но как только солнце скользнуло в пещеру через прорехи в ветвях, слабое дыхание белого кота стало более прерывистым, а затем и вовсе остановилось. Его кончик хвоста пару раз дернулся и затих.
Он ушел охотиться со Звездным племенем. Щербатая склонилась над телом глашатая, убитая горем и дрожащая глубоко внутри. Дела идут совсем плохо…
Когда она присела над телом Облака, она услышала шорох, донесшийся из гнезда Мокроуса. Его голос за её спиной был мутным от сна.
- Как Облако?
- Он умер, — выдохнула Щербатая.
- Нет! – Мокроус встал и подошел к ней, клочки мха все еще висели на его шкуре. – Ты хочешь, чтобы я передал эту новость Клоку Кометы?
Щербатая покачала головой.
- Нет. Спасибо, но я должна сделать это сама. – Она вышла на поляну и направилась в пещеру Клока Кометы. Проползая под корни дуба, она увидела предводителя, свернувшегося в своем гнезде.
- Проснись! – Мяукнула она.
Клок Кометы поднял голову, а затем встал на лапы, увидев Щербатую.
- Какие новости?
- Самые худшие, — призналась Щербатая. – Облако теперь охотится со Звездным племенем.
Клок Кометы склонил голову.
- Он умер благородной смертью…
- Но это битва не должна была состояться вообще! – Огрызнулась на него Щербатая.
- Не говори так! – Взревел Клок Кометы. – Ты позоришь память Облака, если реально веришь в это!
- Я бы никогда не поступила так, — заверила его Щербатая, заставляя себя встретиться взглядом с предводителем. – Но я думаю, что Хвостолом искал этой битвы. Облако умер просто так.
Клок Кометы прищурился.
- Что ты имеешь в виду?
Щербатая вздрогнула.
- Мне кажется, что тебе не стоит назначать Хвостолома глашатым на место Облака.
- Я не стану тебя слушать! – Зарычал Клок Кометы. Его янтарный взгляд, остановившийся на ней, полыхал гневом, словно пламя. – Ты моя целительница, Щербатая. И твоя верность принадлежит мне и моим воинам. Не смей меня больше ни о чем расспрашивать!
Луна восходила над деревьями. Коты дежурили у тела Облака в центре поляны. Щербатая сидела у его головы. Она вспоминала, каким целеустремленным учеником он был, как хотел завести подругу и котят.
Мне так жаль, что этого никогда не случится. Ты был прекрасным глашатым и умер смертью храброго воина.
Щербатая заметила движение и подняла голову. Клок Кометы вскочил на Скалу.
- Коты племени Теней, — начал он. – Мы потеряли Облако и мы скорбим о нем. Но жизнь племени должна продолжаться. Пора назначить нового глашатая. – Он сделал паузу, но на этот раз никакого чувства ожидания в племени не было. Все знали, кто станет приемником Облака.
- Я говорю эти слова над телом Облака и в присутствии душ моих предков, чтобы они могли услышать и одобрить мой выбор, — объявил Клок Кометы. – Хвостолом станет новым глашатым племени Теней. – Он поднял хвост, останавливая обычные приветствия. – Это правда, что Хвостолом моложе, чем многие из нас, но в племени Теней еще не было воина храбрее и умелее. Он является примером для всех нас и для меня будет большой честью возглавлять племя вместе с ним.
Вой толпы котов поднялся к небесам, приветствуя Хвостолома. Воин стоял в центре поляны с высокоподнятой головой. Его глаза горели, словно две желтые луны. Щербатая вспомнила то время, когда он был одинок, потому что никто не знал, кто его мать. Она пожалела его тогда и чувствовала себя ужасно виноватой, что отказалась от сына. Но так многое произошло с тех пор и все это омрачилось страшным предупреждением Крота о крови и огне. Сколько бы она не пыталась, она не могла почувствовать гордость за сына, который стоял перед ней сейчас. Только ужас и глубокое чувство страха за будущее.