Ликующая радость охватила Щербатую, так что она и думать забыла о своей усталости. Какая великая честь для молодого воина! Наконец-то ее Клокастый добился признания!
Она с усилием поднялась с земли и подошла к Клокастому, который горячо обсуждал что-то с Орляком и Камнезубом.
- Клокастый, я горжусь тобой! - отчего-то засмущавшись, тихо промяукала Щербатая. - Ты предложил великолепный план!
Полосатый кот обернулся, смерил ее равнодушным взглядом, кивнул.
- Спасибо, Щербатая, - небрежно бросил он.
Щербатая заледенела от его холодности, но, как всегда, постаралась уверить себя, что Клокастый просто не хочет показывать свои чувства перед всеми. На самом деле он, конечно же, очень ценит ее поддержку!
Увидев, что Полынница возвращается в палатку, Щербатая подхватила в зубы оставшиеся травы и поспешила догнать свою наставницу. В палатке целительницы царил чудовищный беспорядок - все травы валялись вперемешку, разбросанные листья устилали всю землю.
- После битвы будет еще хуже, можешь мне поверить, - устало вздохнула Полынница. - Ну что, беремся за уборку?
Щербатая кивнула, и какое-то время они работали молча, пытаясь привести палатку в тот вид, который она имела до появления раненых.
- Клокастый очень умен, - вдруг негромко заметила Полынница, не отрываясь от пересчета листьев. - У него светлая голова, помяни мое слово, этот кот далеко пойдет! Возможно, в один прекрасный день он станет нашим глашатаем…
Щербатая поперхнулась радостным мурлыканьем. «Ах, мой Клокастый самый умный кот племени! - подумала она, и горькое сожаление холодом расползлось по ее шкуре. - Он всегда хотел стать предводителем и наконец-то приблизился к своей мечте. Только я уже не буду его глашатой… Я буду его целительницей».
На следующее утро Щербатая открыла глаза и увидела над собой ясное голубое небо. Деревья замерли в сонной неподвижности, даже малейшее дуновение ветерка не раскачивало ветки.
«Чудесный день для битвы!» - подумала Щербатая, высунув голову из своего гнездышка.
Все племя было в сборе, коты взволнованно расхаживали по поляне, переговариваясь между собой. Камнезуб и Клокастый распределяли патрули.
- Клокастый, ты возглавишь последний отряд, - решил глашатай. - Тебе и твоим котам предстоит истребить крыс, которые попадут в нашу ловушку.
- Я буду драться рядом с тобой, плечо к плечу, - промурлыкала Лисохвостка, преданно заглядывая в глаза Клокастого.
Щербатая отвела глаза. В последние дни Лисохвостка хвостом ходила за Клокастым, ловя каждое его слово.
«Как будто ее паутиной к нему примотали!» - с досадой подумала Щербатая. Ее сердце снова болезненно сжалось, тоска по прежней жизни нахлынула с оглушительной силой. Кажется, совсем недавно она с гордостью тащила в лагерь огромную крысу, которую убила на Гнили с Хитроглазым, и все племя с восторгом смотрело на нее… Сможет ли она когда-нибудь снова испытать нечто подобное? И вообще, будет ли в ее новой жизни повод гордиться собой?
Полынница вышла из палатки, сжимая в зубах пучок целебных трав.
- Что ты встала? - прошамкала она. - Идем скорее, а то не успеем!
- А разве мы тоже идем с воинами? - изумилась Щербатая.
Полынница коротко кивнула.
- Конечно! Мы будем держаться в стороне от схватки, но вовремя лечить раненых - наша с тобой священная обязанность! - Она подняла голову и сурово взглянула на ученицу: - Ты помнишь, что битва - это дело воинов, а не целителей?
Щербатая опустила голову. Да, она все прекрасно помнила и еще лучше понимала - отныне она только целительница, которой нельзя даже думать о сражениях. Молча, стараясь не поднимать глаза, она вернулась в палатку, чтобы собрать нужные травы и побольше паутины. Липкие паутинки лезли в нос, заставляя чихать без передышки.
«За что мне это? - в отчаянии подумала Щербатая. - Чихаю в пыльной палатке, вместо того, чтобы готовиться к битве! Если так пойдет и дальше, я распугаю крыс еще до того, как наши воины приблизятся к Гнили… Один вред от меня и никакой пользы!»
Подумав немного, она решила прилепить мотки паутины себе на шерсть, подальше от головы, чтобы не чихать. Окрыленная своей сообразительностью, Щербатая выбралась из палатки и побежала к Полыннице.
Тем временем из лагеря уже уходил последний патруль. Щербатая и Полынница пристроились в хвост воинам и побрели за ними через рощу в сторону болот.
В лесу было тепло, пронзительная стужа Голых Деревьев уже начала отступать под теплым дыханием Юных Листьев. Но сегодня все было против Щербатой. Она раздраженно зашипела, провалившись по живот в ледяную лужу. Выскочив из воды, кошка торопливо запрыгала по кочкам, чтобы немного согреться.
Когда впереди показалась Гниль, Щербатая невольно вздохнула с облегчением. Наконец-то! Даже удушающая вонь гниющих отбросов не вызвала в ней былого отвращения. Желтое чудище, как и прежде, неподвижно и молча стояло посреди Гнили. Судя по всему, оно не собиралось нападать на котов и уж точно не хотело защищать от них крыс. Большие белые птицы кружили над грудами мусора, оглашая Гниль хриплыми пронзительными криками.
Как только патруль приблизился к изгороди, Полынница остановилась и обвела глазами местность. Не глядя на Щербатую, она кивнула на кусты, торчавшие с краю от болота.
- Что? - раздраженно прошипела Щербатая.
- Идем, нам нужно найти хорошее местечко где-нибудь под кустом, чтобы разложить травы и паутину, - невозмутимо ответила наставница. - Главное, держаться подальше от битвы!
- Значит, мы будем прятаться? - взорвалась Щербатая. «Как презренные трусы!» - добавила она про себя, кипя от возмущения.
- Нет, не значит! - отрезала Полынница, но когда она посмотрела на Щербатую, в ее глазах мелькнуло искреннее сочувствие. - Мы должны быть в безопасности, чтобы вовремя прийти на помощь товарищам. Ты же понимаешь, что от мертвых или раненых целителей мало пользы?
Но Щербатая в ответ только фыркнула.
«Так каждый трус может оправдаться - какой, мол, от меня прок, если меня ранят, посижу лучше в кустах, пока другие воюют!» - возмущенно подумала она, но вслух ничего не сказала и поплелась за наставницей в кусты.
Забравшись под ветки орешника, Щербатая выплюнула травы и разложила на земле паутину.
«И что теперь? Сидеть и ждать, пока мои товарищи не начнут истекать кровью?»
Лапы Щербатой так и гудели от желания немедленно броситься в бой бок о бок с Клокастым. Но ее место возле него было уже занято… Лисохвостка с преувеличенным усердием суетилась вокруг, ища проход под изгородью. Наконец Клокастый отыскал прореху в прочной серебристой паутине и принялся рвать ее когтями, чтобы туда могли протиснуться коты. Лисохвостка тут же толкнула в бок Волкогрива, и они побежали подбирать с земли ветки для строительства ловушки.
- Эй, глядите, что мы нашли! - донеслось с дальнего края болотца громкое мяуканье Саламандры. Вместе с Лягушником и Ящеркой она катила перед собой ствол небольшого деревца. - Мы выкорчевали его из топи, - похвасталась воительница, добравшись до изгороди. - Я сразу поняла, что это дерево сгнило на корню, так что нам не пришлось особо трудиться! Смотрите, если мы заберемся на этот ствол, то сможем сверху прыгать на крыс!
- Отлично придумано, - одобрительно кивнул Клокастый.
Когда стены западни были готовы, он лично проверил их на прочность, забравшись наверх и попрыгав для верности. В одном месте стена под тяжестью Клокастого обрушилась, и Щербатая не смогла сдержать испуганный вздох, увидев, как он рухнул на землю, увлекая за собой лавину веток. Но Клокастый как ни в чем не бывало вскочил на лапы и бодро отряхнулся.
- Это нужно отстроить заново! - деловито приказал он. - Для устойчивости вниз кладите ветки потолще!
Коты немедленно бросились исполнять поручение командира. Тут уж и Щербатая не выдержала, выскочила из-под куста и подбежала к Клокастому.
- Желаю удачи!- прошептала она, ловя его взгляд.
Клокастый в упор посмотрел на нее.
- Я бы хотел, чтобы ты сражалась рядом со мной, - тихо сказал он.