- Почему именно сегодня? – искажённый голос Светуси звучал раздражённо. – Вы же знаете, на вечер у меня планы!
- Собралась навестить непослушных детишек? – насмешливо поддел её Веник.
- Хотя бы и так. Сам-то уже приготовил мешок побольше?
- Не ссорьтесь, дорогие. – примирительно проворковала Любовь Валентинна. – После ужина мы вас обязательно отпустим.
- На почему именно сегодня? – вновь повторила Светуся.
- Сегодня мы только начнём. Здесь важен каждый из двенадцати дней Рождества.
- Двенадцать дней – двенадцать месяцев. День пойдёт за месяц?
- Ты удивительно прозорлив, мой мальчик, - похвалила Любовь Валентинна. – Нам обязательно нужно выдержать этот отрезок времени.
- Мы будем работать каждый вечер?
- Увы, дорогие. У нас нет выбора.
О чём это они толкуют? Охваченная любопытством Марьяна чуть сунулась вперёд и задела дверцу.
Разделся мерзкий скрип, а следом злорадный голос Светуси:
- Нас подслушивает рыжая!
- Марьяна! – тут же позвала Любовь Валентинна. – Проходи, девочка. Не стесняйся.
Пунцовой от стыда Марьяне захотелось провалиться сквозь пол, но вместо этого она вздохнула поглубже и осторожно заглянула внутрь.
Небольшой тупичок вроде тамбура пустовал. Здесь не было ни одежды, ни даже вешалок, чтобы её разместить. Заднюю стенку прикрывала неброская ткань, из-под которой проглядывала полоска света.
- Входи же! – опять пригласила младшая из сестёр, и Марьяна отдёрнула занавеску.
В маленьком уютном кабинете горел камин. Возле бюро сидела Любовь Валентинна, вся в пене из оборочек и кружев. Перехваченные атласной лентой седые кудряшки, нежный румянец и скромный макияж необыкновенно освежали её.
На ковре перед ней расположились жующий что-то Веник и разобиженная Светуся.
- Дорогая! – Любовь Валентинна поманила Марьяну к себе. – Присядь рядышком. Мы как раз обсуждаем предстоящую работу.
- У меня есть несколько предложений по образам. – заторопилась Марьяна. – Но в первую очередь я хотела бы выслушать ваши пожелания. И Надежды Валентиновны тоже.
- Надюша ещё отдыхает. У нас была трудная ночь.
- В какое время мы будем работать? Мне нужно подготовиться - посмотреть комнату, продумать и настроить освещение.
- Ты всё успеешь, дорогая! Веник с удовольствием поассистирует тебе. Да и Светуся тоже не откажет в помощи. Я права?
- Что нужно? – мрачно осведомилась Светуся.
- Присутствие. Дружеская поддержка. В последнее время Надюша очень нервничает. Я опасаюсь её капризов и очень рассчитываю на вас.
- Когда вы планируете начать? – решилась переспросить Марьяна. – Я... мне бы хотелось выйти в город.
- Конечно. Пройдись! Обязательно! Городок такой милый! Думаю, мы начнём после ужина. По крайней мере попытаемся.
- Не слишком ли поздно? – удивилась Марьяна.
- Нет, дорогая. В самый раз.
Любовь Валентинна приподнялась и зашарила рукой возле бюро.
– Веник, будь ласков, найди мою трость.
Веник послушно извлёк из-под столика крепкую палку. Опершись на неё, дама приблизилась к Марьяне и внимательно вгляделась ей в лицо.
- Нет, мы не могли ошибиться! – побормотала чуть слышно.
- Простите? – не поняла девушка.
- Ничего. Не обращай внимания. – Любовь Валентинна прихрамывая направилась к выходу.
Следом за младшей хозяйкой потянулись и остальные.
Пройдя сквозь шкаф, оказались в знакомом коридорчике. Аромат ладана успел распространиться и сюда. Веник и Светуся дружно раскашлялись. Марьяна прикрыла нос, стараясь пореже дышать. Заметив этот жест, Любовь Валентинна поморщилась.
- Ты тоже не любишь ладан? Какая гадость, верно? Прости за этот маленький эксперимент. Илси! Илси! Вынеси курительницу во двор! И как следует проветри здесь.
Выступившая из стены убланича послушно протопала в сторону кухни. Широкие штанины розового комбинезона управительницы подметали пол, на голове была скручена пара косиц, напоминающих рожки. Шлейф пахучего дыма из плошки вился за ней будто хвост.