Первым выбрался Илюша. Он обнаружил лестницу приставленной к стене риги и спустил ее в лаз.
Мокрые, озябшие ребята добрались до Ваниной избы и залезли на теплую еще печку. Рано утром они вернулись в ригу. Внимательно осмотрели канаву около овина. Воды в ней осталось немного, на один-два вершка. Напрашивался вывод: вода в яму овина просочилось из канавы.
— Тайна открыта, — весело улыбнулся Илюша.
— Нет, не открыта. Вот узнаем, в каком месте просочилась вода, тогда и хвались, — осадил Петя своего друга. Он обратил его внимание на то, что на дне канавы, у стока, лежал дерн. Когда и как он упал в канаву?
Что здесь делаете, следопыты? — раздался голос Нечкина. — Почему не сушите снопы?
Нечкин незаметно подошел к ребятам, улыбался, взгляд его был пытливым.
Петя рассказал ему о неожиданном происшествии.
— Я настаивал на перенесении овина на тот конец риги, — сказал Нечкин, — да правление не согласилось. Там всегда сухо, здесь же подземные ключи. Я слышал ваши рассуждения, но не поддерживаю их — вода из канавы не могла пройти в яму. Она стекла в Днепр, а дерн сам упал в канаву, очевидно, слишком близко лежал к ее краю. Если бы вода шла из канавы, то ей надо было здесь просочиться через пласт земли толщиной более двух метров. Была бы заметна воронка, куда уходит вода. Я думаю, что около дна ямы есть подземный ход грунтовой воды. Лучше было бы перенести овин на старое место.
— Туда нельзя, — сказал Ваня.
— Все говорят нельзя, но не пойму, почему?
— Потому что в той яме зарыты фашисты. Это те, что в нашей деревне замучили многих людей.
— А лучше всего перенести ригу на другое место, — сказал Петя, — а яму, где гниют эти изверги, засыпать камнями, насадить всяких сорняков, чтобы ни человек, ни животные не заходили на это место, чтобы птица не залетала…
Нечкин ничего не ответил Пете. Постоял немного, что-то обдумывая, и пошел в поле.
— Ты ничего не заметил? — спросил Илюша.
— А что?
— Как он изменился в лице, когда ты говорил о фашистах.
— Если они и ему навредили, так всю жизнь будет помнить.
Ребята снова вычерпали воду. На этот раз сушка овина завершилась благополучно. Снопы были обмолочены. Сделали вторую садку и начали сушить. У огня ребята дежурили попарно, Петя и Илюша проверяли дежурных.
МАСКА ПРИПОДНЯТА
На пятую ночь — после начала сушки снопов — дежурили Ваня Зорин и Сеня Воронцов. Днем прошел большой дождь и наполнил водою все углубления. Пропели первые петухи. Илюша босиком вышел из своей избы и направился к риге. Осторожно, вглядываясь в темноту, стараясь не хлюпать водою, он подошел к лазу в овин. Наклонился, пискнул по-мышиному. Раз, два. Ответа не было.
„Уснули“, — подумал он. Но вдруг насторожился: из-за овина донесся шорох. Прислушался. Кто-то ходил у канавы. Илюша неслышно подался к выходу из риги. Булькнула вода. Раздался легкий скрежет железа. Человек сдавленно кашлянул, уходя к Днепру. Илюша, пригибаясь, пошел следом, но скоро остановился. Неизвестный шел по открытому месту, он мог легко заметить Илюшу. Прошло несколько минут, и шаги замерли в стороне скотного двора. Илюша решил с другого конца пробраться на двор и спросить сторожа, не заметил ли он кого, как вдруг в риге раздался крик. Илюша вбежал в ригу. Крик несся из лаза. Наклонился. Кричали дежурные.
— Что там у вас?
— Вода опять заливает! Скорей сюда! Лестницу давай!
Илюша чиркнул спичкой, хотя это было строго запрещено. При вспышке огня обнаружил лестницу у противоположного угла овина.
„Опять кто-то вытащил из лаза“, — подумал он и быстро спустил ее.
— Илюша, — позвал Ваня, — здесь дыра и вода хлещет из нее… Землей не заткнуть. Нужен мох… он в том конце риги, принеси.
Илюша забросил охапку мха в лаз. Ваня удачно заткнул отверстие. Вода перестала идти, но она залила нижние дрова, которые теперь шипели и дымились и никак не разжигались. Пришлось отлить больше десяти ведер, чтобы осушить землю под дровами. С трудом развели огонь. Так дежурные и просидели до зари. Когда рассвело, Илюша обследовал канаву. Он присмотрелся к следу ночного посетителя. Тот был в резиновых сапогах. Илюша разочарованно вздохнул: такие сапоги носили многие колхозники.
Что такое? Идя по следу, он заметил, что внутренняя сторона правой ноги глубже вдавлена, чем наружная. „Почему?“ — возник вопрос. Илюша задумался. Может быть, ступня ноги неправильная? Вывернута? Он попробовал это сделать своей ногой — след подтвердил: ступня у неизвестного ненормальная. У кого же в деревне такая нога? Он по порядку представил себе всех колхозников дубровской бригады, но никого с вывернутой ступней не было. В других бригадах он знал не всех колхозников.