— Ты знаешь противогаз? — спросил он Петю.
— Как же, товарищ майор, в кружке ДОСААФ состою, могу рассказать все составные части. Знаю, что противогаз одно из верных средств защиты от всяких вредных газов.
— У своего жильца ты не видел такую штуку?
— Нет.
А без противогаза разрывать трупы опасно. При разложении животных организмов выделяется трупный яд, очень опасный для живых… Ну, это между прочим. Теперь запомни вот что: измени отношение к жильцу, прояви уживчивость, чтобы он не подумал даже, что его в чем-либо подозревают. К Кривоносенко больше никого не посылай. Через день-два приедет наш работник, но об этом должен знать только ты, а ребятам скажи, что в городе с нужными людьми поговорить не удалось. Понял?
Майор позвонил и подал вошедшему сержанту записку, тот прочитал и вышел.
Когда с делами было покончено, майор, улыбаясь, спросил:
— А зачем ты медсестру обманул? Она со всей душой к тебе, как к больному, а ты обманывать? А-а?
— Да я и не обманывал, товарищ майор. Живот у меня болел, только не сильно, это у меня часто бывает. А насчет температуры, так это нечаянно. Сердился я, что не удалось выехать с завхозом. Ну, в сердцах случайно ногтем стукнул термометр по нижней части, смотрю, а ртуть поднялась, я стукнул еще — она выше, так и настукал до 39. Сестре, конечно, не сказал.
Майор строго посмотрел на Петю и сказал:
— Врать нехорошо, но из-за такого дела придется простить.
— Товарищ майор, я не врал, я немного схитрил, иначе до вас не добрался бы. А так я сам не люблю, которые врут.
— Ночевать ты будешь у нас. А сейчас — к врачу, пусть осмотрит. Если врач разрешит, то вернешься домой.
Майор провел мальчика по коридору до лестницы и на прощанье сказал:
— Сделать бы из тебя хорошего чекиста нам, старикам, на смену.
— Это как придется, товарищ майор. Я хочу быть агрономом и работать в своем колхозе. Неплохо и строителем — таких бы домов настроил! После войны мы как следует еще не отстроились. Мужчин у нас маловато.
Врач определил, что Петя вполне здоров. Мальчик переночевал. На следующий день на вокзал к поезду Петю проводил лейтенант. Пока лейтенант узнавал насчет билета, Петя подошел к газетному киоску, да так и застыл на месте: книги все такие были перед ним, о которых он давно мечтал — Пришвин, Марк Твен, Паустовский.
Все это кончилось тем, что на деньги, данные матерью и майором на билет и питание, он купил несколько книг.
„Дойду до магистрали, а там „проголосую“, — подумал он, рассматривая оставшийся рубль.
Лейтенант узнав, что Петя остался без денег, пожурил его и предложил деньги на билет, но мальчик категорически отказался. Тогда лейтенант вывел его на улицу, от которой начиналось шоссе до магистрали.
— До свидания, Петя!
— До свидания, товарищ лейтенант!
Бодро и легко шагал Петя, на душе было весело, хотелось петь и он стал насвистывать мотив песенки: „Легко на сердце от песни веселой“. Вспомнил прошедшие дни, разговор с майором, и вдруг его словно жаром обдало. Он посмотрел на книги и подумал: „Дома будут расспрашивать, откуда взял деньги на книги. Ведь мать дала ему денег гораздо меньше, чем они стоили. Это может вызвать подозрение у Нечкина. Припрячу пока где-нибудь“.
Через два часа он вышел на магистраль. Здесь на перекрестке стояли люди и ждали попутных машин. Когда Петя подошел ближе, он увидел деда Дмитрия.
„Вот попался“, — подумал он, чувствуя, как горячая кровь приливает к лицу.
— Дедушка, здравствуй! Насилу нашел тебя! Где это ты затерялся? — обратился он к деду, предупреждая встречный вопрос.
В глазах старика засветились искорки радости, он погладил Петю по голове, хотел что-то сказать или спросить, но в это время подошла машина, засуетился народ, и они полезли в кузов.
Вместе добрались до первой бригады своего колхоза, откуда до Дубровки было не более трех километров.
Мать расцеловала сына. Скоро пришел жилец и пожал ему руку, как взрослому.
— Теперь болеть нельзя, до занятий несколько дней осталось.
— Здорово спать хочется. Мама, я прилягу, — взглянул на жильца и добавил: — Седьмой класс — не шутка.
Лицо Нечкина было улыбчивым. Он в упор посмотрел на мальчика и сказал:
— Я хотел пригласить тебя на дежурство в ригу, да ты очень устал с дороги. Придется одному скучать. Впрочем, возьму с собой Дыша, ты не возражаешь?
— Дыша хотите взять? Возьмите, — ответил Петя и отвернулся, укладываясь спать.
Во время отсутствия Пети в Дубровке произошло неожиданное событие: приехал на четырех трехтонных автомашинах сборщик металлолома с рабочими. Ребята с большим интересом наблюдали, как пламя автогена, словно острый нож, разрезало металл на куски. Весь лом был уложен на автомашины и вывезен. Рабочая площадь риги расширилась.