ВРАГ У ЦЕЛИ
В сумерки Нечкин направился в ригу. Шел он по улице медленно. За ним на поводке, упираясь, тянулся Дыш. Пес не пошел бы, если бы не приказал Петя, который сам отдал поводок в руки жильца. Так они и прошли на виду всей деревни. Это видели следопыты, и это особенно взволновало Илюшу. Он прибежал к Пете и с укором набросился на него:
— Зачем отдал Нечкину Дыша?
Петя успокоил друга:
— Если Нечкин сам сушит овин, притом взял Дыша с собой, это значит, что вода не зальет.
— Петя, а ты знаешь, что сегодня приезжали из города и забрали из риги весь лом? — и Илюша рассказал, как работали рабочие, а ребята помогали им.
— Постой! — прервал его Петя. — Не здесь ли открывается тайна? — Огнем вспыхнула мысль: „Нечкин взял с собой Дыша и прошел с ним на виду всей деревни для того, чтобы никто посторонний не зашел в ригу…“
— Кто сегодня дежурит в риге? — спросил он Илюшу.
— Ваня и Шура.
— Дойди до них и скажи, чтобы в ригу не ходили. Затем Петя загадочно шепнул — Сегодня на дежурство выйдем мы — ты и я.
К вечеру погода изменилась. С запада подул ветер. Тучи нависли и закрыли небо. Темнота сгущалась, а шум ветра делал неслышными движения человека на расстоянии нескольких шагов.
В полночь Петя и Илюша подошли к риге с подветренной стороны, прислушались. Осторожно сжимая в руках по железному шкворню, они легли у стены. Из риги слышались приглушенные голоса, звуки падающих комьев земли. Ребята продвинулись вдоль стены. В одном месте сквозь паз мелькнул огонек.
— Роют, — шепнул Петя, — свет фонаря направлен на то место, где копают, смотри!
Илюша прильнул глазами к щели: копали двое, лиц их не было видно, они быстро нагибались и выбрасывали землю.
Петя расковырял ножом вторую щель. Копающие были одеты в какие-то необыкновенные блестящие халаты, на головах — противогазы.
Ребята застыли на месте. Волнения и переживания последних дней — все слилось в эту минуту в острое ожидание. Они забыли даже друг о друге, о времени, не ощущали, как крупный дождь застучал по крыше и сквозь прогнившую доску у застрехи заструилась холодная вода прямо за воротник, по плечам и спине.
Копающие, видимо, спешили — лопаты все чаще мелькали, выбрасывая комья земли. Один поднялся, освещая яму электрическим фонарем. Сладковато-приторный запах проник в щель, ребята задохнулись и вынуждены были отползти от стены.
— Трупный запах, — шепнул Петя. Он достал из кармана носовой платок. — На, смочи в воде, дыши через него…
В риге между тем закапывали разрытую яму. Отдышавшись, ребята снова прильнули к щели. Они ясно видели, как один из копающих держал в руках плоский металлический футляр белого цвета и встряхивал его. Глухой возглас удовлетворения донесся до ребят. Тот, что встряхивал, направился к овину и вернулся с лестницей, приставил ее к стене, второй забрался по ней на матицу и по соломе к самой крыше. Там он пробыл недолго и спустился вниз. Затем они быстро засыпали яму, разровняли землю, набросали на нее мякины и обмолоченных снопов, погасили фонарь и направились к овину. Ребята кинулись в ту же сторону. Почти рядом с ними из ворот вышли на улицу те двое.
— В такую непогодь с печки канатом не стянешь. Подышим свежим воздухом и обмоемся в Днепре…
К своей радости, ужасу и удивлению мальчики узнали голос Нечкина. Кто был второй, осталось неизвестным для ребят.
Когда их шаги не стали слышны, изрядно перетрусивший Петя шепнул Илюше:
— Теперь не скоро вернутся. Надо Дыша найти.
Они вошли в ригу, приторный запах стоял там.
— Посторожи, а я в лаз, — шепнул Петя. — Он спустился в яму, там было темно, лишь чуть заметно золотилось несколько угольков. Мальчик раздул их, достал из кармана клочок бумаги, свернул в трубочку и зажег. Дрожащее пламя осветило яму — Дыша здесь не было. В углу за каменкой он обнаружил два чехла от противогаза.
„Взять? — мелькнула мысль, и сразу другая — Оставить. Придут — не будут подозревать, не придут — останется как доказательство“. Он ощупал их. Внутри одного чехла оказалась бумажка, спрятал ее в карман.
Илюша ждал друга с нетерпением. Как только Петя выбрался наверх, он шепнул: „Кто-то у стены дышит“.