В этот же день в правление колхоза приехал председатель райпотребсоюза. Деревню взбудоражил слух: предлагают на комиссионных началах организовать на базаре продажу излишков сельскохозяйственных продуктов колхоза и колхозников. Вечером по этому вопросу состоится собрание представителей всех бригад колхоза.
Петя только что вернулся из школы и пообедал. Он уже знал о собрании и ему захотелось непременно побывать на нем. Кривоносенко и Нечкин наверняка тоже придут. Как они себя поведут? Днем они не могли увидеться. Значит именно на собрании Нечкин попытается сообщить Кривоносенко о пропаже. Чтобы побывать на собрании, нужно пораньше выучить уроки, и Петя сразу же взялся за книги. Однако ему помешал Миша Валдайцев, постучавший в окно. Убедившись, что посторонних в избе нет, он попросил открыть окно и шепнул Пете:
— У нас остановился дяденька из кооперации и с ним еще какой-то дяденька. Он послал меня за тобой… Только строго секретно…
Радостно забилось сердце: „Не подмога ли пришла?“.
Когда Петя пришел к Валдайцевым, то в дяденьке узнал лейтенанта, который провожал его на вокзал.
— Узнал? — спросил тот и пожал Петину руку.
— Узнал, хоть и в гражданской одежде.
— Ну, докладывай.
— Сегодня ночью они разрывали яму, где закопаны гитлеровцы. Сами были в комбинезонах и противогазах. Нашли металлическую планшетку, спрятали ее под крышей, а мы с Илюшей утащили…
Гость удивленно посмотрел на мальчика, потом улыбнулся и одобрительно кивнул головой:
„Обвели их вокруг пальца. Молодцы!“
— Мы, товарищ лейтенант, открыли их тайну.
— Пока не тайну, но близко к этому, скоро узнаем. Теперь вот что: больше вы за ними не следите, предоставьте это нам.
Петя подумал: „Кто же еще будет под этим „мы“?“ Но спросить постеснялся.
Теперь главная фигура в этом деле, — продолжал лейтенант — ты. Веди себя с Нечкиным так, как будто бы ничего не случилось. Если их цель — планшетка, то они будут ее искать. Содержимое планшетки мы изымем, а ее подбросим… Нужно проверить, нет ли у них другой цели. Кстати, как себя ведет Дыш?
— Лежит, невеселый такой.
— Они усыпили его, чтобы вы не могли направить по их следам. Комбинезоны зарыты где-нибудь на берегу Днепра, если тот, второй, не занес их дальше. Найдем. Если Кривоносенко не придет на собрание, то ночью я пройду в Горицы. Ребятам ни слова.
Вечером ребята пришли на собрание, Кривоносенко отсутствовал, а Нечкин выступил опять с горячей речью и одобрил предлагаемые мероприятия, как очень полезные для колхоза.
Петя с Илюшей переглянулись и каждый подумал: „Маскируется“. Когда же Нечкин закончил свою речь, они аплодировали громче всех.
Домой возвращался Петя вместе с Нечкиным. Жилец был особенно внимателен к нему, расспрашивал об успехах в первый день школьных занятий.
— Еще год и семилетку окончишь. Что же думаешь делать дальше?
— Грамотные люди и в колхозе нужны.
— Значит думаешь остаться в колхозе?
— Да, в колхозе.
— Желаю успеха.
Петя взглянул в лицо Нечкину, но тот смотрел в сторону.
КТО КОГО?
Рано утром Нечкин разбудил Петю:
— Сегодня в вашем классе занятия отменяются — будем ремонтировать потолок в школе, а то скоро совсем обрушится. Поедешь со мной в лес, поможешь срезать сушницу на матицу.
— Почему же, — недоуменно спросил Петя, — Иван Петрович ничего нам не сказал?
— Он обнаружил трещину уже после занятий. Мы вечером до собрания осмотрели и решили немедленно сменить матицу во избежание обвала потолка.
— Мама! — позвал Петя.
— Ушла молотить. Собирайся, а я пойду запрягать лошадь.
Петя посмотрел в окно на улицу. У крыльца стояла телега и привязанная лошадь. На телеге он увидел топор, пилу и сбрую — все это подтверждало, что Нечкин сказал правду.
Петя быстро собрался. Вдруг тревожная мысль мелькнула в голове: „А что, если Нечкин солгал, хочет добиться у него, где планшетка? Отказаться? Вдруг сбежит. Как глупо вчера вышло — не узнал, где будет днем лейтенант“. И другая мысль: „Нужно выиграть время“. Желание выявить до конца намерения Нечкина взяло верх. Он нашел спасительный выход: немедленно сообщить Илюше, чтобы тот разыскал лейтенанта. Вырвав из школьной тетрадки лист бумаги, Петя быстро написал: „Я с Нечкиным еду в лес за матицей для нашего класса. Если задержусь — ищите в лесу“. Свернул лист вдвое, затем в трубочку, вышел на улицу и направился в огород.