— Ах ты, разбойник! — крикнул Петя и прицелился. С тонким свистом пропела березовая стрела и впилась под крыло ястреба. Хищник упал в траву. Он бил здоровым крылом, но добычу из когтей не выпускал. Серый комочек оказался зайчонком, он беспомощно шевелил лапками.
Радуясь успешной охоте, Петя обдумывал, как взять ястреба, не повредив его шкурку и перьев. Он предвидел, какое чудесное чучело ребята поднесут школе.
Иван Петрович поблагодарит и на дощечке напишет: „Ястреб убит учеником 7-го класса Петей Бодровым из лука-самострела“. Его радость нарушил мужской голос:
— Вот так выстрел! Настоящий снайпер!..
Петя вздрогнул от неожиданности, повернулся в сторону голоса. Незнакомый мужчина, с небольшими рыжими усами, в серой стеганке, брюках навыпуск, с деревянным чемоданчиком в руке и вещевым мешком за спиною, стоял почти рядом.
— Кто вы? — спросил Петя и, не дождавшись ответа, крикнул: — Дыш! Дыш!
Недалеко в лесу раздался испуганный мужской голос и одновременно угрожающее рычание собаки.
— Поди, малец, усмири своего овчара, а то как бы он не порвал человека, а я отдохну…
Он поставил чемодан на землю, сел на него и стал снимать из-за спины вещевой мешок.
Пройдя несколько шагов, Петя увидел мужчину, тоже в стеганке, прислонившегося спиною к стволу березы, и Дыша. Руки мужчины были опущены вдоль тела, а Дыш, поднявшись на задние лапы и передними упершись в грудь неизвестного, оскаленной пастью дышал ему в лицо и угрожающе рычал, когда тот пытался шевельнуться.
— Проклятый зверь! Хуже фашиста, — дрожащим голосом заговорил неизвестный, увидев Петю. — Чуть горло не вырвал. Мальчик, уведи его, ради бога, возьми на привязку…
С трудом удалось Пете успокоить Дыша и отвести от лесного гостя. Он вышел на поляну к первому неизвестному, за ним шел второй, прихрамывая.
Первый уже добил ястреба, высвободил зайчонка и, весело улыбаясь, предложил забрать дичину.
— Ну, давай познакомимся, зовут меня Иваном Сергеевичем, а фамилия Нечкин, а его, — он указал глазами на второго, — Кривоносенко Семен Семенович. Вместе работали в леспромхозе.
— А куда вы идете? — спросил Петя.
— Прыткий, вижу. Все будешь знать, скоро состаришься. Да что делать? Придется сказать. Поздно вечером мы вышли из Павлихи. Думали засветло добраться до Дубровки, да сбились — дорога незнакомая, переночевали на опушке леса, с рассветом продолжали путь. В лесу свернули на ваш крик. Думали, не беда ли какая случилась, а здесь сами чуть не попали в беду, — он искоса взглянул на собаку, которая настороженно смотрела на пришельцев. — Ты доведи нас до Дубровки или объясни, как нам добраться.
— Объяснить — объясню. Здесь не больше трех километров по прямой, а провожать мне некогда. Вой, слышите?.. — Троекратное „ай“ длинным эхом катилось в утренней тишине леса. — Меня зовут… А вы идите вон туда, прямо. Выйдя из леса, увидите курган с соснами, оттуда рукой подать до Дубровки. Да с кургана она видна.
РОЗЫСКИ МИШИ
Петя взял ястреба и зайчонка и направился на крик Илюши, успокаивая Дыша, который с неохотой шел позади.
— Настоящий филин! — еще издали рапортовал другу Илюша, но, увидев Петину добычу, умолк и подбежал к нему.
— Ну, Петя, молодчина! А зайка-то — маленький… Зачем ты его убил?
— У ястреба отбил, только не выжил зайчишка. Миша с вами?
— Нет…
— Неужели ушел домой? — испугался Петя.
Илюша подвел друга к толстой ели с густой кроной. Здесь уже ждали все ребята. Взгляды их были устремлены вверх. Там, на половине высоты дерева, на толстом суку, около самого ствола, сидела серая мохнатая птица. Это был крупный филин. Он прислушивался к непривычному шуму внизу и то и дело беспокойно наклонял голову.
Петя проверил у ребят стрелы — верно ли они положены на тетиву, расставил ребят так, чтобы они могли попасть наверняка в грудь или крылья птицы, изготовился сам и подал команду:
— Огонь!
Пять стрел со свистом полетели в цель. Три из них впились в серого хищника. Пронзительный крик филина, взмах крыльями, и он полетел с дерева, упал и забился в густой траве. Дыш прыжками подскочил к нему и придавил лапой.
— Ура! Ура! — закричали ребята. Они прыгали, кружились, бросали шапки вверх. По меткам на стрелах они узнали, что лучшими стрелками оказались сегодня Петя, Илюша и Митя.
Когда Илюша по праву первого, обнаружившего филина, а также метко выпустившего стрелу, приторочил его за спину, упали первые капли дождя. Не отошли они и сотни шагов, как дождь зачастил, превратился в ливень и загнал их под густую крону ели.