Петя, а за ним и другие дружно закричали:
— Э-ге-ге-гей! Ми-ша! Ау-у-у!
Еще не замерло эхо в глубине леса, как они услышали ответный крик в направлении Трех сестер. Дождь скоро стих, ребята, засучив штаны выше колен и держа над головой щит из еловых веток, бегом направились к месту ночлега. Но здесь они вместо Миши застали уже известных Пете двух мужчин.
— Не дошли, — обратился один к Пете. — Решили вернуться на ваш крик и вместе с вами идти в деревню.
— Ну, что ж, — только и сказал Петя. Его всесильнее беспокоил вопрос: „Где же Миша, что с ним?“
Петя упорно и настойчиво добивался от следопытов прежде всего дисциплинированности. Смелый и настойчивый сам, он старался посложнее составить маршрут летних походов. Но как ни были они трудны, ни разу еще не было случая нарушения дисциплины. А тут, в безопасной и знакомой обстановке, исчез самый меньший участник похода.
— Кто же из вас Миша? — спросил мужчина, который назвался Иваном Нечкиным.
— В том-то и дело, что его здесь нет, — с неохотой ответил Петя.
— Где же он может быть?
— Может, и дома, — высказался Зорин.
— Тогда пойдемте и мы, — предложил Нечкин.
— Нет, пока не обшарим лес, не уйдем, сам он не мог уйти… — Совершенно случайно взглянув в это время на незнакомцев, Петя заметил, что они переглянулись.
— Нет, без него не пойдем, — повторил он.
— Тогда давайте искать вместе. — Нечкин встал, готовый идти. За ним встал его спутник.
— Дыш, ищи! — приказал Петя.
Дыш виновато вильнул хвостом, опустил голову, на не выполнил приказания.
— Дождь залил все следы, не найдет, — оправдывал Илюша поведение собаки.
— Дыш, ищи! — махнул Петя рукою.
Дыш прыжками сделал один круг, второй, более широкий — третий… Остановился. Его взгляд говорил: никаких признаков.
— На сто шагов друг от друга пройдем сначала на запад, а потом вернемся сюда — и к Дубровке… Сигналить иволгой. Илюша на правый фланг, триста шагов отсюда, за ним Ваня, следующий я…
— А мы? — перебил вопросом Нечкин.
„Вы оставайтесь здесь“, — хотел сказать Петя, но вырвалось у него другое: — Куда хотите…
— Мы пойдем в этом же направлении, поможем вам искать товарища.
Они пошли сзади в нескольких шагах от Пети, но скоро отстали.
Дождь перестал, в разрывах между тучами синели кусочки неба. По лесу раздавались трели иволги. Дрозд-пересмешник вторил ей. Застрекотала сорока, отозвалась сойка, и скоро весь птичий мир пришел в движение.
Вдруг справа от ребят раздался заливистый лай Дыша. Петя прислушался.
— Ребя-а-а-а-та! Эге-ей! Сю-да! — звал зычный мужской голос. — Сюда! Сюда-а-а!
Первым на крик пришел Петя. Нечкин и Кривоносенко стояли у старой поленницы, возле которой на земле лежало толстое березовое бревно.
— Смотри! Смотри! — указывали они вниз. Петя подбежал ближе, взглянул. В глазах помутнело, сердце сжалось от острой боли. Между поленницей и бревном лежал лицом к земле Миша. Голова выше затылка была в крови. Дыш стоял рядом, нетерпеливо лаял и не допускал пришельцев к Мише. Петя повернул мальчика на спину, приподнял его голову.
— Помогите поднять!
Быстро подходили ребята. Нечкин снял с себя стеганку, расстелил на мху, положили на нее Мишу. Миша не шевелился и, казалось, не дышал.
— Мертв, — сказал Нечкин и снял шапку. Ребята обнажили головы и опустились на колени вокруг Миши.
— Неправда! — воплем вырвалось у Пети. — Он жив и будет жить! Смотрите! Смотрите! Кровь-то не запеклась… Зазяб он. Скорей костер!
Быстро набрали под бревнами сухой бересты и подожгли. Петя старался оживить искусственным дыханием застывающее Мишино тело. Он поднимал попеременно его ноги, сжимал их в коленях, то же самое делали с руками.
Когда костер разгорелся и теплом охватило все Мишино тело, легкий вздох шевельнул грудь мальчика.
— Жив! — в один голос радостно крикнули ребята.
Нечкин и Кривоносенко соорудили из двух жердин и прутьев лозняка носилки.
Словно драгоценную ношу, ребята несли Мишу домой. Мать была на сенокосе. Ребята установили дежурство около пострадавшего товарища, вызвали медсестру и сообщили матери.
К вечеру Миша очнулся. Медсестра запретила ребятам и взрослым расспрашивать его о чем-либо. „Он ослабел от большой потери крови и от сотрясения при ударе и тревожить его нельзя“, — повторяла она в ответ на все вопросы ребят.