– Переночуем в одном укромном месте, – решил Охотник, – а завтра я один поброжу по окрестностям и посмотрю, что к чему.
Мнения своих спутников он даже не спрашивал. И без того ясно, кто здесь главный и единственный опытный воин. Девчонка, почти целый день проведшая в молчании, сидела надувшись и даже не смотрела в его сторону. Она снова показалась ему такой слабой и беззащитной, что хотелось вот прямо сейчас, немедленно, что-нибудь для нее сделать. Пришлось осадить себя и отвернуться.
Несмотря на то что место было надежным и в этот уголок леса никогда не совались королевские стражники, Охотник установил дежурство. Себе он взял самую сложную и протяженную по времени среднюю смену. Первой вызвалась девчонка. Хотя от ее дежурства было маловато проку, Охотник все же понимал, что силы ему еще весьма понадобятся, а за пару часов ничего критичного произойти не должно.
– Не засни, – велел он, устраиваясь на траве и кладя рядом с собой лук и нож, чтобы в любую секунду быть готовым действовать. – Буди меня, если услышишь что угодно, а сама сиди как мышь. Поняла?
Она кивнула, не удостоив его ответом. Было ясно, что ничего она не поняла.
«Подремлю вполглаза», – решил Охотник, но только его голова коснулась земли, как глаза словно сами по себе закрылись…
Он очутился в королевском дворце. Все вокруг было в точности таким же, как помнилось. Даже придворные оказались одеты и улыбались совершенно как раньше. Они предупредительно расступались, давая ему дорогу, видимо вспомнив о его высоком положении, а он прошел меж ними и остановился перед троном, на котором восседала Королева в белоснежном платье и густой длинной вуали, скрывающей лицо.
– Подойди сюда, мой верный рыцарь. – Она поманила его рукой.
И он, словно заколдованный, шагнул к ней.
– Хорошо, что ты вернулся. – Она ласково улыбнулась.
Королева приподняла вуаль, и он понял, что годы не коснулись ее лица. Она оставалась такой же юной и прекрасной, как в тот миг, когда он увидел ее впервые во дворе королевского замка.
Король тогда только-только привез свою молодую невесту, и она, выйдя из запыленной дорожной кареты, растерянно озиралась и казалась испуганной ланью.
Он смотрел на нее и понимал, что никогда не видел женщины красивей. Да много ли женщин он видел в свои годы?..
И вдруг, поймав его взгляд, будущая Королева улыбнулась. Именно ему, нескладному долговязому мальчишке. Сердце в груди забилось быстро-быстро, в ушах застучали тысячи барабанов, а грудь словно ошпарило кипятком.
Сейчас, стоя напротив нее, восседающей на троне, он вдруг ясно вспомнил те давние ощущения.
– Ты был славным мальчиком. – Королева ласково посмотрела на него, словно прочтя все его нехитрые мысли, а затем вдруг поднялась с трона. – Пойдем, мне нужно с тобой поговорить…
Он нахмурился. Было какое-то неотложное дело, однако не заставлять же правительницу ждать.
Она смотрела только на него, и в груди, как и когда-то давным-давно, растекалась раскаленная лава.
Он вышел вслед за правительницей на балкон, где так сладко пахло розами, а в небе висела половинка бледной луны, с ленивым любопытством смотрящая на людей.
– Ты был верным и храбрым, – заговорила Королева, стоя так близко, что он ощущал тепло ее тела. – Я знаю, что ты хочешь сделать все правильно. Думаешь, я не понимаю, что происходит? Наш мир в огромной опасности. Еще немного – и он рухнет в бездну. Но есть способ восстановить равновесие.
– Да. – Он кивнул, думая о том, что будет, когда грубый охотничий нож пронзит ее грудь, а холодное безжалостное лезвие войдет прямиком в сердце.
– Есть и другой способ…
Он вздрогнул. Королева безмятежно улыбалась.
– И какой же именно? – Его голос прозвучал непривычно хрипло.
– Очень простой, мой выросший мальчик… Этой земле для равновесия нужны король и королева…
– Да… – Он все еще не понимал. Ему хотелось вырваться из плена, в котором он оказался, но собственное тело не подчинялось. Оно словно онемело.
И тогда она шагнула к нему и прикоснулась губами к его губам.
Он с трудом, словно преодолевая сопротивление затвердевшего вдруг воздуха, отступил на шаг, не сводя с нее взгляда.
– Мой бедный, усталый мальчик… Сколько же горя ты перенес!.. – Она снова шагнула к нему и, обняв, прижала его голову к своему плечу.
От нее пахло полынью и розами. Чарующий, противоречивый запах сводил с ума, лишая последней возможности думать.
– Все можно уладить очень легко. Я знаю, как ты ко мне всегда относился, и, пойми, всегда любила тебя, – говорила она, гладя его по волосам. – Мы сделаем все так, как нужно, и эта земля наконец обретет покой и счастье. Это так просто, и зачем же ты столько времени упрямился?..