В тусклом свете факелов появились двое, казавшиеся карикатурными отражениями друг друга: высокий молодой темноволосый Принц и маленький невзрачный старик с седой головой. Но именно этот второй вызывал наибольшие опасения Охотника. Учитель, обучивший его когда-то всем приемам боя, несмотря на свой возраст, оставался очень опасным противником, недооценить которого было бы смертельной глупостью.
– Мне надоело, – говорил Принц, зевая. – Я погибаю без свежего воздуха. Можно подумать, будто я заключенный.
– Таково распоряжение вашей матушки, – отвечал старик. Охотник затаился в своем убежище, однако ему почудилось, что, когда бывший учитель проходил мимо ниши, шаги его замедлились. Впрочем, очевидно показалось, потому что тот продолжал как ни в чем не бывало: – Терпение, Принц. Вы же не станете спорить с Королевой?
– А помнишь, – Принц не стал спорить и тут же переключился на другую тему, – помнишь ту блондинку с васильковыми глазами? Она была такой милой и так весело смеялась, когда мы гуляли по саду…
– Я помню ту блондинку. Она совсем не умела держать удар, из нее вышло мало проку, – сухо ответил старик. – Ваше высочество слишком добры…
Звук голосов и шаги затихли, но Охотник подождал еще некоторое время, прежде чем выбраться наружу. Только убедившись, что никого нет, он последовал дальше.
В комнате, откуда управляли открытием тайного хода, было полутемно. Свет нескольких факелов едва ли разгонял собравшийся сумрак, окутывающий все пространство, и только две статуэтки – девушка и волк – отчетливо вырисовывались в темноте. Эти двое вели свой безмолвный поединок, противостоя друг другу, как свет и тьма. Девочки, направляемые рукой Королевы, издревле приходили в лес, чтобы убивать. Волки защищали, как могли, хотя, к сожалению, не отличались особой сообразительностью. Вечный поединок, запечатленный теперь в камне.
Охотник шагнул к фигуркам, чтобы привести их в движение, но тут в горло его уперлось лезвие меча.
– Так и знал, что это ты, – проговорил сухой старческий голос. – Приятно видеть тебя снова, мой бывший ученик.
– Не могу ответить тем же, бывший учитель. – Охотник замер, зная, что у старика превосходная реакция и тот успеет без колебаний нанести удар, прежде чем удастся что-либо предпринять. Но ведь каков старый лис! Почуял врага буквально нюхом. – Его высочество тоже здесь или предается романтическим воспоминаниям у себя в покоях?
– Думаешь, я не управлюсь с тобой в одиночку? – Старик хихикнул. – Мне было любопытно посмотреть, что с тобой стало.
– Смотри. – Охотник развел руками, стараясь незаметно дотянуться до ножа. – Как понимаю, здесь у вас и посмотреть больше не на что. После воцарения Королевы весь ваш блистательный талант приходилось тратить на обучение девочек… Ах да, совсем забыл сказать, судя по ним, ваш учительский навык дал сбой.
– Ты же не думаешь, что я рассержусь и потеряю бдительность из-за таких пустяков? – парировал учитель. – Тем более дошли до меня слухи, что одна из учениц оказалась гораздо способнее, чем от нее ожидали.
– Не ее ли вы сейчас ищете? – иронично поинтересовался Охотник, нащупывая нож. – Как понимаю, как раз для того, чтобы вручить ей обещанную награду, выдать замуж за вашего красавчика Принца и посадить молодых на королевский трон? Очень мило с вашей стороны. Я и цветы к свадьбе припас. Бордовую розу. Могу показать.
И тут учитель наконец допустил ошибку, какую не допустил бы никогда раньше, – видимо, и вправду стареет. Он словно растерялся и моргнул.
Упускать такой шанс Охотник не собирался. Он отпрянул и вытащил нож. Конечно, нельзя назвать охотничий нож равносильным мечу оружием, но это лучше, чем ничего, тем более если уметь с ножом обращаться. А Охотник точно умел.
Старик уже снова медленно надвигался на него, а Охотник отступал, выбирая выгодную позицию для атаки. На его стороне не так уж мало – во-первых, молодость; во-вторых, отличная реакция; в-третьих, если сократить дистанцию так, чтобы оказаться вплотную к противнику, поднырнув под его мечом, тот потеряет все свои стратегические преимущества и станет уязвимым.
Но учитель, конечно, тоже понимал эти возможности и противопоставлял им накопленный годами опыт и блестящее, неподвластное времени мастерство. Они медленно, словно в их распоряжении была целая вечность, кружили по полутемному залу, будто два хищника, не решающиеся перейти к кровавой схватке. Каждый слишком хорошо понимал, что противник не даст ему шанса на ошибку, первый же промах окажется роковым для того, кто его совершит.