– Поймать и убить! Немедленно! – распорядилась госпожа.
Стража кинулась за мальчишкой, устроив в дверях суматоху и давку.
– Мне присоединиться к охоте? – спросил Охотник, ожидая позволения от своей повелительницы.
– Нет. – Она раздраженно повела плечами. – Никуда он не денется. А если и денется, вреда от этого ничтожества не будет. Рано или поздно сунется сюда снова, а тогда поймаем и казним. У тебя будут другие дела.
– Слушаю, моя повелительница! – Он низко склонился перед ней.
– Как же это скучно! – Королева зевнула. – Но я должна думать об этой проклятой земле, раз стала ее правительницей… Ступай, – она взглянула на Охотника, – помойся хорошенько, а то от тебя за километр разит лесом и всякой гадостью. Противно!
Он молча удалился, спеша исполнить ее приказание, а Королева хлопнула в ладоши, подзывая служанок, и велела:
– Приготовьте ему ароматную ванну, чистую одежду… Возьмите ту, что осталась от короля, и пусть мастерица ушьет, как нужно. Все понятно?
– Да, ваше величество! – Девушки присели в реверансе.
– Ступайте, не мельтешите перед глазами. Вы меня раздражаете! – буркнула Королева.
Он не без удовольствия вымылся, хотя исходящий от горячей воды сладкий запах слегка раздражал и отчего-то тревожил. Слуга подал большую простыню, чтобы обтереться, а на лавке уже была разложена одежда. Он надел ее, удивляясь, что она явно велика и сидит на нем словно с чужого плеча. Остановившись перед большим зеркалом, поддерживаемым все тем же слугой, Охотник с некоторым удивлением осмотрел собственное отражение. Такое чувство, словно что-то шло не так. Словно он не должен был вообще здесь находиться, словно у него имелись другие дела. Но разве есть у него иные обязанности, кроме служения Королеве? А она недвусмысленно приказала привести себя в порядок.
– Мне нужно побриться и подстричь волосы. И поживее! – рявкнул он слуге, чувствуя внутри непонятное раздражение. Эти слуги всегда выполняют все не так.
Вскоре он уже сидел на кресле, и брадобрей соскабливал с лица довольно длинную щетину.
– Мальчишку поймали? – поинтересовался Охотник у слуги, державшего серебряный таз с мыльной водой.
– Не могу знать, господин, – пробормотал тот.
– Да что ты вообще знать можешь! – Он усилием воли удержался и не ударил этого хлюпика по бледной, вытянутой, как у лошади, физиономии.
Как жаль, что Королева запретила ему охоту. Кажется, это могло бы стать как раз подходящим для него делом: выслеживать кого-то, преследуя его по лесу, играя с добычей и продлевая собственное удовольствие, а потом одним точным выстрелом всадить беглецу стрелу в горло. Наверняка это очень приятно… Возможно, когда-нибудь потом Королева позволит охотиться. Он станет вести себя так, чтобы заслужить эту милость, а еще будет охранять ее от малейшей опасности.
Дверь скрипнула, и в комнату вошел Принц.
– А, вот и прирученный волк, – заметил мальчишка, оглядывая Охотника. – Смотрю, матушка посадила тебя на золотую цепь.
Этот выскочка, такой безукоризненно красивый, облаченный в белый мундир, словно на параде, отчего-то вызывал у Охотника еще большее раздражение, однако позволить этому чувству выплеснуться было нельзя. Перед ним сын самой Королевы!
– Что прикажете, ваше высочество? – проговорил Охотник, глядя в пол, чтобы щенок не прочитал его истинные чувства.
– А ты забавный! – Принц подошел поближе и дотронулся пальцем до руки Охотника. – Смотри-ка, не кусаешься. Ловко тебя матушка окрутила. Она вообще молодец, умеет со всеми управиться, а уж с девчонкой как ловко разделалась – и от нее избавилась, и должок вернула.
– О какой девчонке вы говорите, ваше высочество? – Охотник нахмурился.
Ситуация все больше напрягала.
– Не важно. – Принц отмахнулся. – Просто мне ужасно скучно и хочется хоть с кем-то поболтать. Пойдем, поучишь меня стрелять, что ли… Помнишь, ты когда-то занимался со мной? Ты не представляешь, как утомительно – изо дня в день жить здесь без всяких развлечений, особенно теперь, когда матушке больше не нужны девчонки. Тогда хоть какое-то занятие было, мне нравилось… А теперь совершенно нечего делать.
Охотник едва заметно скривился. Кажется, ему предстоит нелегкое испытание – выносить болтливого Принца будет очень тяжело, фактически невозможно. Но он сделает это ради своей госпожи. Ради Королевы.
Глава 8
Башмачки для героини
Она открыла глаза, чувствуя, как горят ступни ног – словно она ступала по углям или… танцевала в раскаленных башмачках.