Она медленно вдохнула и выдохнула, вдохнула и выдохнула.
– Ну, что ты думаешь? – Парень оглянулся на нее.
– Это как-то… кардинально. – В последний миг она заменила рвущееся с языка слово другим.
– Ну, смотри. – Даниэль пожал плечами. – Но очень советую не торопиться с принятием решения. Если все так плохо, как ты говоришь, не вижу другого выхода. А шаг с ребенком даст нам отсрочку, и мы обязательно что-то придумаем.
– Так думали все герои сказок, но обычно так ничего и не придумывали, – напомнила Анна, но выдохнула и лишь крепче сжала неприятно жесткий край пододеяльника. – Хотя ты прав. Другого выхода я и вправду не знаю… Ты всегда давал мне хорошие советы.
– Я же тебе друг! – Даниэль широко улыбнулся.
Анна следила за синим торнадо у него в руках.
– Помогает снять стресс, – сообщил Даниэль. – Между прочим, это мой счастливый талисман. Я нашел его в то время, когда только-только начал писать.
Девушка насторожилась. Похоже, она услышала что-то действительно интересное. Связаны ли способности Даниэля с талисманом? А парень, поймав ее заинтересованный взгляд, резко замолчал и сунул игрушку в карман, словно стараясь ее спрятать.
Даниэль еще посидел немного и заторопился, сославшись на какие-то дела. Анна готова была поспорить, что ему не терпится посмотреть, во что же выльется его задумка. Как бы там ни было, оставаться его игрушкой девушка не собиралась. Пора героям проявить собственную волю и испытать автора на прочность.
Пластиковая фигурка Красной Шапочки вовлекла ее в эти непростые приключения. А что, если для того, чтобы выбраться из них живой и невредимой, требуется другая игрушка?..
Задумавшись, девушка не заметила, как вновь оказалась в уже знакомом темном зале. На ногах были отвратительные железные башмаки. Интересно, у Оливии получится избавить ее от них?
И только девушка об этом подумала, как башмаки сжались и стали интенсивно нагреваться. От боли и неожиданности Анна вскрикнула. Как же больно! Что происходит? Что именно пошло не так? Может, вмешательство Оливии все испортило? Но почему? Она подпрыгнула и стала приплясывать.
– Тебе понравилось танцевать, – прозвучал равнодушный голос.
Господин смерти снова восседал на своем месте за столом, полным яствами, по вкусу напоминающими горький пепел.
– Раз банкет оплачен, почему бы не развлечь гостей? – пробормотала девушка. – Кстати, хочешь сделку? Ты меня отпускаешь…
– А взамен?
– А взамен я пришлю сюда другого человека.
– Мне не интересен другой, – сухо ответил Господин смерти.
Его облик стал таять во мраке, словно растворяясь в нем.
– Погоди! – заторопилась девушка. – Ты даже не представляешь, какой обмен я тебе предлагаю. Уж на это предложение ты согласишься!
– Я слушаю.
Силуэт снова сгустился.
Анна, несмотря на боль в обожженных ногах и необходимость беспрестанно двигаться, изображая странный дикий танец, постаралась собраться с мыслями. Кажется, она нашла выход…
Она доверчиво прильнула к его плечу. Раньше такого никогда не было. Более того, он и представить не мог, что она способна демонстрировать слабость и искать его защиты. Она всегда хотела казаться сильной девочкой, способной отправиться в Темный лес, победить всех встреченных на пути монстров и спасти королевство. Слабость не для таких, однако подземелье перемололо и ее. Или…
Охотник слегка отстранился и внимательно посмотрел на девушку.
– Как ты смогла сбежать?
– Я договорилась… Он отпустил меня, но не показал путь. Ему нравится наблюдать, когда другие страдают. Я заблудилась здесь и не знаю, как выбраться. Может, он поступил так нарочно – сказал, будто отпускает, а сам…
Она снова вздрогнула. Видно было, насколько нелегко пришлось ей в подземном мире.
– Все будет хорошо. – Охотник успокаивающе, как маленькую девочку, погладил ее по голове. – Не бойся.
Ну что же, все оказалось гораздо легче, чем он предполагал. Если Анна нашлась так быстро и он не потратил почти никаких усилий, значит, и сам сможет выбраться без проблем.
Она уже взяла себя в руки и выглядела спокойней.
– Пойдем, – кивнула она и немного отступила, перестав сжимать его плечи. Как ни странно, он почувствовал легкую досаду.
На миг Охотник закрыл глаза, отсекая все лишние ощущения. Все, что волнует его сейчас, – это дорога наверх. Остальное не важно. Он медленно перевел дыхание, настраиваясь на внутренний ритм. Дороги – это его конек. Он никогда не терял чувства направления даже в дебрях Темного леса, выберется и отсюда. Нужно вывести девчонку на поверхность, а там она сама решит, как действовать.