— Смотрела я уже в машине! — в отчаянии воскликнула Маша. — Нету! Теперь понимаю, что я его на столе кухонном оставила! Пока кофе пила, специально положила рядом, чтоб не забыть, и засуетилась!
— Трошкина! — загремел голос шефа, и все в офисе вздрогнули. Шеф обращался по фамилии только в стадии крайнего раздражения. — Это всё из-за твоей мнительности! Сохраняла бы данные в хранилище интернета — не возникло бы подобной проблемы!
— При чём тут мнительность, Геннадий Викторович! — Маша всплеснула руками. — Разве год назад у нас не из хранилища конкуренты увели новые разработки?
— В общем, так, Трошкина. — Шеф встал из-за стола. — Или через полтора часа ты с готовой презентацией участвуешь в конкурсе перед потенциальным клиентом, или… — Он хмуро взглянул на молодую женщину и замялся. С одной стороны — нельзя потерять жирный контракт, а с другой — хорошими работниками с многолетним стажем разбрасываться тоже не стоит, а Маша Трошкина была именно такой. — Надеюсь, до второго «или» дело не дойдёт, — расплывчато закончил Геннадий Викторович, а потом вкрадчиво поинтересовался: — Ты почему ещё здесь?
— Уже лечу! — радостно воскликнула Маша, сгребла вещи в сумку и пулей выскочила из офиса.
«Растяпа! Так опростоволоситься в самый ответственный день! — ругала себя Маша, выруливая со стоянки и направляя машину к дому. — Это из-за недосыпания, — решила она. — Нельзя засиживаться до утра! Зато рекламная концепция вышла восхитительная!» Маша улыбнулась. Клиент, владелец сети магазинов спортивной одежды, не устоит перед такой рекламой, а конкуренты лопнут от зависти. Главное, успеть через полтора часа принять участие в конкурсном отборе. Времени достаточно, если добираться без пробок. Что касается пунктика о мнительности — тут Маша ничего не могла с собой поделать. Не доверяла она интернету, хоть убейте! Все эти логины и сверхнадёжные пароли вызывали у неё саркастическую улыбку. Загрузку файлов в облако, хранилище или их отправку по электронной почте Маша воспринимала как вывешивание огромного плаката: «Свободный доступ к идеям! Добро пожаловать!». Поэтому над серьёзными проектами работала исключительно на ноутбуке, отключённом от глобальной сети, а данные хранила на внешнем жёстком диске. Лишь однажды она поддалась на уговоры Геннадия Викторовича, находящегося дома на больничном, и скинула ему проект на рассмотрение. А через две недели её концепция, слегка видоизменённая, красовалась на ситилайтах по всему городу.
Маша заехала во двор, припарковала машину и бросилась в парадное. В лифте поднялась на пятый этаж, нервничая, дважды уронила ключи перед дверью. Потом, с непривычки, не тем боком вставляла их в замочную скважину. Наконец, дверь открылась, и Маша ворвалась в квартиру. Не разуваясь, метнулась направо в кухню и выдохнула с облегчением. Жёсткий диск в сером защитном чехле терпеливо дожидался её, замаскировавшись между кофейным блюдцем и обёрткой от печенья. «Вот почему я не заметила его», — подумала Маша, вытерла вспотевший лоб и взглянула на часы. До конкурсной презентации оставался целый час, и она решила, что успеет выпить кофе, чтобы взбодриться после бессонной ночи.
Маша включила кофеварку, достала чистую чашку и вдруг замерла, услышав, как в комнате скрипнул паркет. Там было только одно такое место, возле рабочего стола. Машу сильно раздражал этот звук, особенно ночью, когда она наступала на скрипящую паркетину. И вот теперь скрип прозвучал из пустой комнаты. От страха сердце рванулось в груди и застучало громко и часто, по спине поползли холодные мурашки, горло сдавил спазм. Маша аккуратно поставила чашку на стол и прислушалась. Звук не повторялся. «Показалось, наверное», — подумала женщина и подпрыгнула от громкого щелчка отключившейся кофеварки.
— Фу, совсем нервы ни к чёрту, — пробормотала Маша. — Ладно, обойдусь без кофе. Там выпью, из автомата.
Она положила диск в сумочку, вышла в прихожую и в нерешительности остановилась перед открытой дверью в комнату. Хотела убедиться, что там никого нет, но чувство страха не покидало, делая ноги ватными и непослушными. Из прихожей хорошо просматривался угол кровати, большой шкаф и рабочий стол. На первый взгляд всё находилось в привычном порядке, на своих местах, и Маша мысленно отругала себя за трусость. В комнате царила тишина, лишь сквозь закрытое окно доносились звуки улицы.
— Здесь кто-то есть? — громко спросила женщина и тут же рассмеялась своему вопросу. — Нет, с паранойей надо заканчивать!
Маша решительно шагнула в комнату, а в следующий миг сильный удар обрушился ей на голову. В глазах на мгновение вспыхнули искры, чей-то силуэт метнулся мимо, и сознание погрузилось в темноту…