Аверин сделал движение, будто хотел возразить, но ничего не сказал и принял прежнюю безучастную позу.
— Что и требовалось доказать, — ухмыльнулся сторож. — Еврипид Моисеич, поди сюда, дорогой! Вымой, пожалуйста, эти мисочки в назидание иным престидижитаторам, да чтобы одна нога здесь, а другая... ну, сам понимаешь.
Еврипид убежал. Опять установилась тишина, только Семен, взобравшийся на кровать, шуршал, болтая ногами, и в коридоре шумно вздыхал Диплодок Иваныч.
— Так вот! — произнес со значением Вохромеев.
— Вот так! — спародировал его карлик и пристукнул ножкой.
— Ты, значит, замполит, не тушуйся, — продолжил Вохромеев, не обращая внимания на Семена. — Ничего плохого в твоем фокусе-покусе нет. В конце концов каждый сам себе престидижитатор и может фокусничать, сколько душе угодно. Правда, престидижитируя всерьез и как будто исключительно для себя, даже вешаясь, так сказать, наедине с собой, каждый, в сущности, играет на публику. Только не спорь! — Вохромеев протестующе взмахнул рукой, хотя Аверин сидел истуканом и не думал спорить. — Мало кто с этой простой мыслью соглашается с ходу, но, поспоривши и подумавши, соглашаются все. Поэтому, не тратя времени на доказательства, прошу поверить на слово: все эти фокусы-покусы есть театр чистой воды, и актер в нем играет тем натуральнее, чем меньше осознает свое актерство. Ты из талантливых актеров. Прошу не воспринимать мои слова как упрек в неискренности, скорее, это комплимент. В конце концов все, и престидижитирующие, и престидижитируемые, одинаково заинтересованы в происходящем, то есть в престидижитации, ибо престидижитация и есть сама жизнь. Точная формула выглядит так: жизнь есть престидижитация, равная сумме престидижитаций, которые каждый творит сам по себе. С виду просто, но это ловушка. Даже великие престидижитаторы, случалось, попадали в нее, потому что стоит ненадолго потерять чувство меры —и сразу кажется, будто можно все учесть и все рассчитать. Рано или поздно престидижитация, сиречь жизнь, мстила им, превращала их из престидижитирующих в престидижитируемых, из кукловодов в марионетки. Жалкий удел!
— Жизнь — сплошной обман, — вставил Семен похоронным голосом.
— Но не для нас! — отрезал Вохромеев. — Потому что мы действуем наверняка. Невозможно промахнуться, стреляя в упор. Правда, всегда полезно знать, во что упирается ствол, не в бронежилет ли...
На пороге возник Еврипид. Сторож поставил стопку мисок на стол и, уже не проверяя их чистоту, приступил к раздаче пищи.
— Беда всех великих престидижитаторов в том, что никто из них не имел возможности выбирать исходный материал, — продолжил он. — Мы же будем создавать материал сами. Но при этом у нас нет никаких претензий на величие, ведь так?
— Никаких! — подтвердил Семен.
— Вы согласны с нами, Диплодок Иваныч? — Вохромеев вытряхнул из половника прилипшие ко дну рисинки в ладонь и отправил их в рот.
— Каша, — сказал Диплодок Иваныч.
— То-то и оно, что каша, — сказал Вохромеев, протягивая ому миску. — Вот выполним свое предназначение, и будет у нас много каши. Еврипид, хватай порцию!
— Какое? — спросил Аверин.
— Что — какое?
— Предназначение.
— Ну ты... шустрый! — Вохромеев засмеялся. — По-итальянски престо. Престидижитатор, одним словом. Шустрый, но ленивый. Сам должен сообразить.
— А вы, значит, итальянский знаете? — голос Аверина вибрировал.
— Знаю, я вообще много языков знаю, — ответил Вохромеев наполняя очередную миску. — Я бы посоветовал тебе, замполит, прежде чем задавать вопросы, штаны надеть. Здесь дам нет, но вес-таки лучше в штанах.
Аверин оглянулся в поисках брюк, не увидел их и потому не сдвинулся с места.
— Презирает он нас, за людей не считает, — прогнусавил Семен. — Я бы его за это каши лишил.
— Не нужна мне ваша каша, — сказал Аверин.
— Диплодок Иваныч! — позвал Вохромеев. — Повезло тебе. Благодари замполита за то, что он кашу на ночь не ест.
— Каша! — провозгласил Диплодок Иваныч.
Аверин, ожидавший, что Вохромеев станет его уговаривать, окончательно почувствовал себя униженным. Если бы эти люди оставили сейчас его одного, он, возможно, повторил бы попытку залезть в петлю. Но они все говорили, говорили, говорили о чем-то. В какой-то момент Аверин перестал улавливать смысл происходящего и, даже когда обращались прямо к нему, лишь молча вздрагивал.
— Рис был холодный, зато чай теплый, — сказал Вохромеев, пристраивая кружку ему на колено.
Аверин взял кружку, хотя и подумал, что, наверное, следует отказаться. Но не успел он поднести ее ко рту, как Вохромеев хлопнул в ладоши: