Андрей Иванович и его группа так и не смогли до конца расшифровать состав сплава, но шлемы, из него изготовленные, полностью предохраняли человеческий мозг от пагубного воздействия зазеркалья. Прорыв наконец был сделан! Вдохновленная новыми успехами лаборатория принялась усердно расширять свои познания о перемещениях во времени, оттачивая точность попадания в определенный момент прошлого и возвращения обратно. Шлемов из полученного материала, к сожалению, получилось только два, что существенно замедляло исследовательский процесс, но больше этого сплава взять было неоткуда – не каждый же день наши доблестные войска ПВО сбивают пришельцев. Большей частью, наверное, промахиваются.
Группа Бакчеева выяснила: для того, чтобы войти в тоннель требуется два зеркала, а чтобы выйти из него хватает одного. Поскольку в прошлом далеко не всегда можно было найти два зеркала рядом, то для перемещения обратно ученые использовали новинку отечественной химии – биозеркало, которое очень быстро можно было развернуть в метровое стекло из рамки размером со спичечный коробок, и которое съеживалось и полностью исчезало за несколько секунд, не оставляя после себя никаких следов пребывания людей из другого времени. Для перемещений годились только большие зеркала, поскольку человеку приходилось физически протискиваться через раму.
Попутно исследователи выяснили, что таким способом можно перемещаться и в пространстве в своём собственном времени, но это направление большого развития не получило, потому что кропотливая и трудоемкая работа по вычислению точного места попадания того не стоила – проще на поезде или самолете добраться. Поэтому группа сосредоточилась на кратких визитах в прошлое, результаты которых представляли собой бесценный материал для историков.
Ученые накапливали потрясающий опыт временных перемещений, не подозревая о том, что грянувшая перестройка и последовавший за ней развал Советского Союза поменяли планы руководства в отношении их лаборатории. В далекой Москве решено было лабораторию закрыть, но в мешанине политической неразберихи и кадровых перестановок приказ потерялся, и чахлый финансовый ручеек продолжал питать забытый, но все еще очень секретный Алма-Атинский проект.
Один человек, правда, оказался в курсе того, что группа осталась без руля и ветрил. Заместитель Бакчеева, Рудольф Хлебников, был талантливым ученым и весьма энергичным предпринимателем. Он случайно выяснил, что о новых успехах группы так и не доложили наверх, а на самом проекте поставлен жирный крест.
Рудольф давно смекнул, что разработки лаборатории имеют огромную практическую ценность. Имея необходимые навыки и оборудование было очень просто вывалиться из зеркала в богатом особняке восемнадцатого века, взять шкатулку с драгоценностями хозяйки дома, развернуть второе биозеркало для создания тоннеля и быстренько смыться. И теперь, когда некому наложить на проект загребущие лапы, надо брать всё в свои руки!
Препятствием к осуществлению планов Хлебникова оказалась сама группа. В одиночку перемещения во времени не совершаются. Один зазеркальный визит всегда требует большой работы всего коллектива, ведь необходимо настроить приборы на нужные точки времени и пространства, рассчитать оптимальные даты, отслеживать активность аномальной временной зоны и много еще чего предусмотреть. Например, существовала сложная календарная зависимость временной спирали, которая сильно ограничивала возможность путешествий. Скажем, попасть в 12 декабря 1854 года можно было только 21, 22 мая или 6 октября 2011 года, а следующая дата точного попадания сдвигалась уже на 10 января 2012 года.
Рудольф прекрасно понимал, что одному ему не справиться. Необходима была поддержка всей команды, но Бакчеев и остальные сотрудники были настоящими учеными и не допускали мысли о корыстном использовании науки. Невзирая на суровые девяностые годы, ученые продолжали свои исследования и эксперименты за грошовое жалованье просто потому, что не умели и не могли иначе.
Жадный Хлебников выжидал недолго и вскоре решился на откровенный разговор с Андреем Ивановичем. Он изложил ему свои планы обогащения, нисколько не сомневаясь, что сумеет убедить начальника поставить весь проект на службу собственным интересам. Он усиленно напирал на мысль о том, что при нынешнем финансировании большая исследовательской часть работы стоит на месте, а, имея дополнительные средства, хоть и добытые не совсем законным путем, можно продвинуться далеко вперед.