–Ой, мама! – вздрогнул Толян и отступил на шаг назад, увидев свою огромную обожательницу во главе этой процессии.
Дама восседала в открытой повозке, которую тащили сразу три лошади. Её свиту составляли пять женщин, оживленно болтающих между собой, и парочка рослых крепких воинов. Красавица, похоже, решила застолбить себе местечко поближе к хану еще до окончания битвы.
– Уходить надо, – решительно произнес чейзер и развернулся к деревьям, где были привязаны кони. – Толян, ты на лошади раньше ездил?
– В общем, да… – неуверенно ответил тот.
– Хорошо. Давай, твоя – рыжая, а мы с Катей – на черной.
– Ой, – испуганно округлили глаза девушка. – Смотрите, и там тоже!…
Друзья повернули головы за направлением ее руки и увидели, как с третьей стороны к ним приближается отряд иноземно одетых бойцов. В отличие от двух предыдущих групп, которые кричали и шумели, эти двигались молча, со свирепым и сосредоточенным выражением на лицах.
– Наемники, – грустно вздохнул Толян и пихнул ногой лежащего генуэзца. – Услышали-таки тебя, сволочь!
Глаза квадратного торжествующе вспыхнули.
– Быстрее, уходим! Здесь становится слишком жарко, – чейзер схватил девушку за руку и потащил ее к лошади.
До деревьев было всего несколько шагов. Коля отвязал поводья, быстро и уверенно вскочил в седло и протянул Кате руку.
– Ставь ногу на мой сапог и запрыгивай, – скомандовал он.
Девушка послушно выполнила его указания и, подхваченная его сильными руками, взлетела в воздух. Она неловко шлепнулась в седло позади Николая и жалобно ойкнула. Лошадь издала недовольное ржание и переступила ногами. Катя вцепилась обеими руками в камзол чейзера, чтобы не упасть.
– Держись за меня крепче и ничего не бойся, хорошо?
–Х-хорошо, – чуть слышно ответила девушка, боясь пошевелиться.
Земля отсюда неожиданно оказалась очень далеко. Катя мысленно отругала себя за то, что ни разу не согласилась на неоднократные приглашения подруги, по воскресеньям бравшей уроки верховой езды.
– Куртку отпусти и обхвати меня за пояс, – не оборачиваясь, произнес Николай, успокаивая лошадь легкими похлопываниями и ласковыми словами. – Не бойся, я сказал, ты лошадь пугаешь.
"Кто кого еще пугает,” – опасливо думала Катя, усилием воли заставляя себя разлепить пальцы, судорожно сжимающие Колин камзол.
– Толян, чего ты ждешь? Быстрее! – крикнул чейзер.
Толян в задумчивости разглядывал рыжую лошадку от головы до хвоста и обратно. Та почувствовала неладное, перестала жевать траву и настороженно посмотрела на человека большим темным глазом.
– Нет, – твердо заключил охранник, закончив осмотр. – Она мне не нравится!
Рыжая кобылка тоже не была в восторге от мужика в драном тулупе и полосатых трусах. Она недовольно заржала и брезгливо отошла в сторону.
– С ума сошел? – вытаращил глаза Николай. – Здесь нет другой лошади! Скорее запрыгивай, и скачем отсюда!
– Нет, – упрямо повторил лже-темник и скрестил руки на груди. – На этой не поеду!
Крики и звон оружие стали слышны громче. Преследователи быстро сокращали расстояние. Даже медленно двигавшаяся толстуха, заметив конкурентов, на всякий случай пришпорила лошадей в повозке, и теперь тоже неслась к холму на всех парах.
– Толик, быстрей! – в один голос закричали Катя с чейзером, но охранник только сердито дернул плечом и отвернулся.
– Вжжжик, – стрела, пущенная из иноземного арбалета, просвистела в сантиметре от Толяновой щеки, со звоном воткнулась в березу, расщепив крепкое дерево, и заставила его в корне изменить свое мнение.
– Ии-эх! – громко взвизгнул охранник с расширенными от ужаса глазами и запрыгнул на рыжую лошадь даже не воспользовавшись стременем.
– Гони! – крикнул чейзер с облегчением, легонько хлестнул своего коня, и тот послушно затрусил к краю обрыва, куда его направил Коля – в единственную сторону, пригодную для бегства.
Здесь холм пологой тропинкой спускался вниз, к реке. Черный скакун резво перебирал копытами, набирая скорость. Рыжая лошадь жалобно заржала и дернулась следом, но её поводья все еще были привязаны к березовому стволу.
– Вжжжик! – вторая стрела срезала толстый сук дерева, словно он был из бумаги.
– Ой! – серьезно сказал Толян и, не раздумывая, оборвал державшие лошадь вожжи голыми руками.
Напуганная нежданным наездником и свистящими в воздухе стрелами кобыла, получив долгожданную свободу, рванула вперед не разбирая дороги. Толян распластался на ее спине, крепко обхватив лошадь за шею.