— Слышишь? — вдруг сказал она. — Приложи ухо к стенке.
В наступившей тишине ребята услышали за стеной множество горестно всхлипывающих голосов. Тонких и жалобных.
— Пощадите, господин! Мои крылышки! Мои розовые крылышки… Не отрезайте их. Уберите нож! Ваш страшный нож! Без крылышек я погибну! Пощадите!
Голоса не умолкали, переходя в отчаянный горестный плач.
— Что это? — прижимаясь к Альке, прошептала Поля. — Кому-то крылья режут. Жуть! Как это? Не пойму.
— Смотри — дверь! — тихо проговорил Алька. — Вот тут посвети!
Поля подняла свечу повыше. И правда, в стене была еле различимая узкая дверь.
Ребята переглянулись.
— Открыть, что ли? — неуверенно сказал Алька.
— Ты что, обалдел? — Поля невольно вздрогнула. — Там кто-то с ножом!
За дверью слышались тихие голоса, шорох, шелест.
— Они не отрастут, они не отрастут больше никогда, никогда! — рыдал кто-то, ударяясь слабым маленьким тельцем в дверь. — И никто не спасёт нас. Мы погибли…
— Открывай! — собравшись с духом, вдруг сказала Поля.
Алька толкнул дверь. Туман, синий туман… Но вот перед ними мелькнула дорога, освещённая тускло-серыми лучами, как бывает перед ранним рассветом. А вдали, посреди ровно подстриженного газона, — низкий приземистый дом, словно вросший в землю, чем-то похожий на берлогу. Вместо двери — круглая дыра, хотя по сторонам её высились колонны, увитые туманом.
Больше ребята ничего не успели разглядеть, потому что на них со всех сторон налетели какие-то разноцветные, суетливые стрекозы.
Они облепили их одежду, руки, лица, цепляясь за всё, даже за длинные Полины ресницы.
Ребята застыли на месте ослеплённые. Только в руке у Поли продолжала гореть свеча, уверенно и ясно, чуть потрескивая, когда на неё попадали капли тумана.
— Вы пришли! Вы спасёте нас! У вас свеча. Мы слышали о ней! Свеча! — лепетали сотни голосов. — Он не посмеет!
Поля осторожно смахнула стрекоз с лица и с изумлением увидела, что это вовсе не стрекозы, а крошечные крылатые человечки. У них были хорошенькие личики, словно выточенные из фарфора, пушистые кудри, маленькие ручки и ножки.
— Мы эльфы, полевые эльфы! — звенело со всех сторон. — На этой ветви нет цветов. А нам пора обедать, обедать. Мы хотели лететь на цветочную поляну. А он… он за это грозит обрезать наши крылышки!
— Кто он? — хотела спросить Поля, но тут из глубины клубящегося тумана показалась неуклюжая фигура в коричневом бархатном костюме. Незнакомец шёл, переваливаясь, тяжёлой медвежьей походкой. Густая борода и низко нависшие волосы закрывали всё лицо.
— Свеча! И вправду свеча. Вот так штука! — Голос его был похож на грубый медвежий рык. — А я то думал, это всё болтовня пустомели Лисы!
Он мигом сгрёб широкой волосатой рукой полную горсть эльфов.
— Давай махнёмся, девчонка! Я отпущу эту мелюзгу, а ты задуешь свечу. Сговорились, а?
В другой его руке ярко блеснул остро отточенный кривой нож.
— Ты добренькая! Послушай, как пищат. Жалко ведь!
— Отпустите их! — не выдержав, крикнула Поля.
Человек, похожий на медведя, сделал шаг вперёд, скаля в ухмылке длинные жёлтые зубы.
— Даром тут ничего не получишь, ясно тебе! Гаси свечу и считай, что мы сговорились.
— И не думай гасить свечу, — шепнул за плечом Алька.
— A-а, не хочешь?! Что ж, поторгуемся. — Страшный человек поднял свой кривой нож, — Сейчас увидишь, как эта мелочь посыплется на землю. Будут ползать у твоих ног, как черви. Думаешь, мало я их покалечил? Не сосчитать сколько!
Он занёс свой кривой нож. Послышался полный смертельного ужаса стон маленьких эльфов. Поля, даже не успев подумать, не отдавая себе отчета, что она делает, ударила свечой по волосатой оскаленной морде.
Человек-медведь дико взвыл. Часть его лица отвалилась вместе с челюстью и жёлтыми клыками.
Он выпустил эльфов, и они бросились к Поле, ничуть не боясь огонька её свечи.
Нож, который Поля тоже задела свечой, расплавился и тяжёлыми блестящими каплями пролился куда-то вниз, сжигая траву. Человек-медведь с хриплым воем отступил в туман, прикрывая лицо волосатой рукой.
Эльфы окружили ребят цветным облаком.
— Вы спасли нас! Чудесная свеча! Добрая девочка! Волшебная свеча!
— Никакая она не волшебная, — смутилась Поля. — Просто в сундуке лежала.
Поля почувствовала на лице множество поцелуев, лёгких, влажных, пахнущих цветами.
— Где моя тарелочка? Кружечка! Моя кружечка потерялась! — послышались тонкие голоса эльфов. — Летим на поляну, на цветочную поляну. Пора обедать! Суп остынет. Нет, мы успеем! Надо торопиться!