Внезапно чья-то мощная рука нырнула ко мне и схватила за запястье. Мгновение — и я почувствовала, как мои лёгкие наполняются воздухом. Я втянула его в себя жадно, но кашель, словно железный кулак, перехватил моё дыхание.
Это был Клод.
Его некогда яркие, искрящиеся глаза теперь были тусклыми, смотрели куда-то сквозь меня, будто я была лишь фоном. Он молча поставил меня на ноги, но те, казалось, утратили всякую силу и расплылись подо мной. И вот, как в бреду, он поднял меня на руки.
Мои ноги не держали меня, но его хватка была надёжной, и я закрыла глаза, зная, что он ведёт меня куда-то, хотя всё вокруг расплывалось в мутном тумане.
Осознание всего происходящего ударило с неожиданной силой. Я послушно сложила руки на груди, будто молясь, и почувствовала, как слёзы наполняют мои покрасневшие, раздражённые пылью глаза.
"Всё кончено…" – мелькнула мысль, тяжёлая, как камень. "Осталось только сделать последний рывок. Если мне придётся умереть – значит, так тому и быть. Главное – унести это чёрное отродье с собой, вырвать его из этого мира и отправить туда, где ему место."
Воспоминания накрыли меня волной. Будучи подростком, когда болезнь едва не забрала меня, я выучила старое заклинание, способное погрузить сознание в нечто вроде анабиоза. Оно помогало восстановить силы быстрее и мягче, чем известное мне "наплыв сил".
Я мысленно начала повторять слова заклинания, снова и снова, цепляясь за каждую букву, за каждое звучание. Но мысли путались, слабость усиливалась. Голова кружилась, тело становилось всё тяжелее, как будто я погружалась в трясину.
Мой голос – даже мысленный – начал слабеть, а заклинание оставалось недосказанным. Тьма, мягко и неумолимо, снова начала заволакивать меня.
Запах яблок. Да, помню. Маргарет Ларц всегда пахла ими. Иногда казалось, что она принимала ванну, выливая на себя полсотни литровых бутылей духов. Или, по крайней мере, пару флаконов перед выходом.
Я почувствовала под собой мягкую, слегка пружинящую поверхность. И поняла, что лежу на "родильном" диване. Странно, как вещи могут впитывать частичку своих хозяев. Сильно удивляло, как предметы, даже не живые, становились носителями памяти, ассоциативных связей.
И тут я почувствовала лёгкое прикосновение. Резко открыв глаза, я увидела Клару, которая мягкой губкой прикоснулась к моему лицу. Прежде я бы дернулась, как ошпаренная, но сил не хватило. Всё, что я смогла – это слабое движение рукой, словно говоря "Кыш". Но моя рука вяло упала обратно на лицо.
– Ну ты даёшь, – проговорила Клара с лёгким раздражением. – Только что протёрла водой, а ты снова всё извазюкала.
Её голос звучал раздражённо, но в этом была и доля насмешки, как будто она совершенно не переживала из-за того, что я едва могла двигаться.
Странно, но её голос был таким мягким, будто она общалась с ребёнком. Клара плавно убрала мою руку с лица и заботливо поправила подушку под головой.
– Что… что ты делаешь? – моё слабое удивление проскользнуло в голосе.
– Как что? – улыбнулась Клара, и её улыбка была странно тёплой. – Умываю. Ты забыла, что была с головы до пят в пыли?
Я не узнавала её. В её взгляде была такая нежность, что невольно в памяти всплыла мама. Тот же взгляд, та же забота…
– Зачем… ты меня моешь?
Клара тяжело вздохнула, словно сдерживая какую-то эмоцию.
– Я понимаю, что ты не захочешь говорить со мной, – её слова были почти спокойными, но под ними скрывалась какая-то боль. – Мне это и не нужно. Дай угадаю… Ты росла в нормальной семье. Скорее всего, даже в хорошей, в отличие от меня. Но сил было не так много, как у других ребят твоего возраста. Тебя учили заклинаниям, зельям, но… что-то всегда шло не так. Если смотреть на тебя конкретно, то ты была в своём роде уникальной – работа с растениями. У тебя росли они лучше, чем у всех, пахли лучше, были более плодовиты… и так далее. Но то, что я увидела утром, повергло меня в шок.
Она сделала паузу, её лицо слегка искажалось, но она продолжала, словно обдумывая каждое слово.
– При твоем уровне маны, даже если бы ты подобрала нужное заклинание, сделать такой трюк – невозможно. Даже я при своём уровне не смогла бы так быстро выкопать яму и так плотно её закрыть корнями. – Она усмехнулась, как-то горько. – Столько усилий мне понадобилось, чтобы вытащить тебя оттуда…
Я замолчала, в голове всё вращалось.
– Но… меня забрал Клод… Да?
Клара посмотрела на меня, её глаза на мгновение стали более проницательными. Она прижала подбородок к плечу и кратко улыбнулась.