- Думаешь, кто-то хотел уничтожить "Странник", а мы ему помешали?
Робот-нянька кивнул:
- Тот, кто хотел столкнуть "Странник" с астероидом, может попытаться сделать это снова, если узнает, что в первый раз у него ничего не вышло. Вот поэтому-то я и хочу поскорее оказаться на Деметре подальше от этого звездолета.
Андрей приблизился к навигатору и гаркнул:
- Эй, железка!
- Слушаю вас, капитан Крокс!
- Живо отвечай: кто отдал приказ о столкновении с астероидом?
- Приказ отдали Вы, капитан.
- Я? Как это я? - Андрей не поверил своим ушам.
- Приказ об уничтожении "Странника" был получен по секретному каналу от капитана Крокса сразу после старта с Деметры, - сообщил навигатор.
ЗАГАДОЧНЫЙ КОРАБЛЬ
Услышав ответ машины, путешественники утратили дар речи. Они собственными глазами видели урну с прахом капитана Крокса, погибшего в бою почти четыреста лет назад. Неужели это тот же капитан Крокс?
Сквозь прозрачный купол навигационной рубки путешественники видели, как звездный рисунок медленно смещается - "Странник" менял курс. Двигатели бывшего боевого флагмана вибрировали от чудовищных нагрузок. Изменить курс звездолета в космосе, когда он уже разогнался до умопомрачительных скоростей, совсем не просто.
- "Странник" ляжет на обратный курс через 12 минут 54 секунды по эталоному земному времени, капитан Крокс, - доложил навигатор.
Робот и мальчик переглянулись. Они чувствовали себя неуютно на этом огромном, полном загадок и тайн, звездолете.
- А можно ли ускорить поворот корабля? - спросил Баюн.
- Ускорение невозможно без дополнительного просчета траектории. Еще есть распоряжения, капитан Крокс?
Наконец, звезды над куполом навигационной рубки замерли и неподвижно замерцали. Вероятно, "Странник" закончил смену курса.
- Развить скорость до максимума! - приказал Баюн. - Мы должны попасть на Деметру как можно быстрее!
- Ваш приказ выполнен, капитан, - сообщил навигатор. - Двигатели разгоняются до предельных нагрузок. Смена курса произошла без осложнений. Все бортовые системы работают нормально.
Но не успели путешественники вздохнуть спокойно, как навигационная рубка осветилась яркими вспышками. Завыла главная корабельная сирена. Зажглись аварийные лампы.
- Тревога! Тревога! - бортовой компьютер включился на полную громкость. К "Страннику" приближается неопознанный корабль класса Б. Пересечение курсов через 6 минут 32 секунды.
- Корабль класса Б? - переспросил Андрей.
- Класс Б значит малый боевой, - объяснил навигатор, даже не удивившись, что капитан Крокс не знает таких простых вещей.
На экране появилось изображение треугольного скоростного корабля с узким носом и двумя боевыми надстройками для лазерных орудий.
- Жду ваших распоряжений, капитан. Прикажете уничтожить цель? - спросил компьютер. - Уничтожение цели возможно только в ближайшие семь секунд. Вероятность уничтожения первым залпом восемьдесят семь процентов. Вероятность уничтожения "Странника" в случае ответного залпа шестьдесят пять процентов.
Путешественники наблюдали, как увеличивается на экране силуэт приближающегося боевого крейсера. На носу корабля различался череп со скрещенными внизу костями, знак, перекочевавший в космос со старинных корсарских парусиков.
- Пираты! - выдохнул Андрей.
- Корабль класса Б идет на стыковку. Стыковка через сорок пять секунд, спокойно сообщил навигатор.
- Есть возможность не допустить стыковку? - спросил Баюн.
Но навигатор молчал и только потрескивал. Похоже, в самый важный момент речевой динамик вышел из строя. На экране возникла надпись:
"Навигатор блокирован. Управление кораблем перешло ко мне. Трепещите и ждите, я иду!
Капитан Крокс, великий пират Вселенной."
- Капитан Крокс! Настоящий капитан Крокс! - Андрей не знал, что и предположить. Но, судя по всему, заваривалась каша и еще какая!
- Что за чудеса! Капитан Крокс жил четыреста лет назад! Мы сами видели урну с его прахом! Это не может быть тот самый Крокс! - Баюн затряс головой.
Экран погас. "Звездный странник" вздрогнул. Послышалось глухое сотрясение. Взлетная шахта "Странника" открылась, впустив неизвестный корабль. Пиратский экипаж, во главе с таинственным капитаном Кроксом, высадился на борт "Странника".
ПИРАТЫ ВСЕЛЕННОЙ
Прежде чем Андрей сообразил, какая опасность им угрожает, Баюн схватил его за руку и бросился к лифту:
- Мы должны убраться отсюда, пока не объявился этот пиратмертвец!
Но не тут-то было. Лифт был заблокирован. Управление кораблем полностью перешло к капитану Кроксу или к тому, кто выдавал себя за него.
Друзья бросились к запасному выходу, но автоматическая дверь не открывалась. Мальчик и робот были пойманы в навигационной рубке как в мышеловке. Капитан Крокс предусмотрел все - не упустил ни одной детали.
Двери лифта разъехались, в рубку вбежали два робота-андроида с застывшими, не меняющими выражение лицами-масками. Эти лица невозможно было забыть, потому что у них отсутствовал рот.
Раньше мальчик не встречал андроидов такой модели. У каждого из них было по две пары рук. Андроиды застыли по разным сторонам лифта и прицелились в Андрея и Баюна из лучевых пистолетов. Они не стреляли, а молча и грозно чего-то ждали.
Из лифта, медленно и тяжело вышел страшный робот, закованный в плотную темную броню. Броня была такой прочности, что могла выдерживать лазерные лучи и энерготические разряды силовых ружей. На поясе у робота висел тяжелый многозарядный бластер большого калибра, одним выстрелом которого можно было расплавить стальную плиту.
Не обращая внимания на застывших андроидов, закованный в броню робот направился к путешественникам. От каждого его шага пол в рубке содрогался.
Робот вплотную приблизился к друзьям, замершим у навигационного компьютера. Он был такой громадный, что Баюн едва доставал ему до груди. Голова робота повторяла форму древнего рыцарского шлема с рогами. Сквозь узкую щель в шлеме робот пристально посмотрел на мальчика и положил свою массивную руку с четырьмя стальными лезвиями Баюну на плечо. Робот-нянька, хотя и сам был не крошкой, дрогнул под ее тяжестью.
Рогатый робот тяжело развернулся и пробасил из недр своего шлема:
- Все спокойно, капитан. Угрозы нет. Щенок и его роботнянька.
Из лифта показался высокий человек. Даже нет, не человек, а получеловек-полукиборг. Человеческого у него была только левая рука и правая сторона лица. Левая же сторона лица с красным светящимся глазом и все тело были киборгизированы, заменены сложной механической оболочкой робота.
На плече у киборга сидел большой нахохлившийся механический робот-попугай.
- И-идиоты! - ругался он. - К-кретины! Г-грохотун - кретин! Чуть не прихлопнул меня створкой люка. П-протри глаза!
Человек-киборг приблизился к путешественникам, и человеческая половина его рта растянулась в кривой усмешке:
- Добро пожаловать на "Странник". Правда, я вас и не приглашал, да что поделаешь. Вышвырнуть вас в космос я всегда успею.
- Шуточка - глупее не придумаешь, - проворчал Баюн.
Но человек-киборг пропустил его замечание мимо ушей.
- Ах да, забыл представиться. Я, как вы, наверно, догадались, капитан Крокс. Заметьте, настоящий капитан в отличие от некоторых, которые выдававали себя за меня, и использовали мой личный пароль... - и Крокс недобро покосился на Андрея.
- Но мы видели в коридоре урну с прахом. Там написано, что капитан Крокс погиб в бою, - растерялся мальчик.
- П-погиб! Как бы не так! - закашлялся от смеха попугай. - Сснаряд бабах! - все вдребезги! Хорошо хоть голова уцелела!
- Да, славный был бой, - протянул, вспоминая, Крокс. - Мы разнесли вражескую эскадру в клочья, но незадача, в меня угодил неприятельский снаряд. Пришлось мне, или, вернее, тому, что от меня осталось, переселиться в тело робота. В этом теле я и живу вот уже около пятисот лет. Во всяком случае старость мне не страшна.
И капитан Крокс посмотрел на свою мощную механическую кисть, согнул и разогнул пальцы, будто видел их в первый раз. Молчание стало зловещим.