За съжаление той не успя да го направи и когато Таня слезе в трапезарията, Алиция вече беше там и то не на приемливо разстояние от Стефан, а плътно до него.
Червенокосата така се беше издокарала, че изглеждаше почти хубава. Тя тъкмо се смееше на някаква забележка на Васили, седнал от другата й страна. Щом зърна Таня, присви устни в самодоволна усмивчица. Таня беше дала шанс на Стефан, но той го проигра, сякаш за да покаже, че изобщо не го засяга какво мисли Таня, или как би реагирала. Затова реши наистина да не реагира. При дадените обстоятелства това беше единствената възможност да спаси гордостта си. Небето й е свидетел, никога не й е било по-трудно. Кипеше от ярост, но не биваше да се издава. Поолекна й, когато в края на краищата се убеди, че по необясними причини тъкмо равнодушието й така ядоса Стефан, че очите му пламнаха като жарава.
38
Към края на вечерята Стефан се поуспокои. Заслугата беше на огромното количество вино, което погълна заедно със съвсем малко от превъзходните ястия. Беше си помислил, че в дадена ситуация една американка се оправя, може би, по свой начин. Това предположение помогна голяма част от гнева му да се изпари. Таня често губеше търпение с него или с приятелите му, но не си спомняше да е загубвала самообладание в присъствието на чужди хора. А за нея Алиция беше чужда. Знаеше също, че във взаимоотношенията си жените се придържат към известни правила. Две жени могат да са смъртни врагове и насаме да се хващат за гушите, но пред обществото да се представят за най-добри приятелки.
В хода на мислите си намираше все повече обяснения за привидното равнодушие на Таня в дадената ситуация. Може да са й направили силни впечатление светските обноски и елегантността на Алиция. Възпитанието на Таня нямаше нищо общо с придворния етикет. Тя дори не се беше преоблякла за вечерята и носеше дрехите, с които пристигна, за разлика от Алиция, която беше положила изключителни грижи за тоалета си. Бялата й копринена рокля беше нова, а бижутата пребогати, Алиция беше наистина добра актриса.
Беше присъствал и преди на нейни „представления“ и това не го дразнеше, нито начинът й да демонстрира пред други жени бижутата си, сякаш са трофеи, които цял свят трябва да види. Днес това бяха три дълги реда перли около врата й, диаманти в ушите и не един, а четири пръстена по ръцете. Пръстени, всеки от които струваше малко състояние. Алиция не изпусна възможността да парадира с тях и пред Таня.
Да, но тази вечер навиците й дразнеха Стефан. Не толкова присъщото й високомерие, колкото фактът, че любовницата му притежава подарени от него бижута, а бъдещата му съпруга не носеше дори някое евтино украшение. Представяше си колко ядосана е Таня, въпреки че грижливо прикрива завистта си.
Ех, това поне с нещо поправимо и той ще има грижата още преди да са напуснали града, да, още тази вечер, защото щяха да потеглят на другата заран много рано. Не го смущаваше, че ще трябва да измъкне някой бижутер от леглото му, не можеше да допусне при пристигането й в Кардиния годеницата му да изглежда по-зле от последната придворна.
Когато тръгна към стаята си със Серж и с няколко бутилки водка за разтуха, на Стефан и през ум не му мина, че е отложил нещо важно. Просто отлагаше да взема прибързано решение спрямо Алиция, избягваше и да остава насаме с нея. По едно време му стана ясно, че това е страх и го досрамя. После видя отново нещата в по-различна светлина. Всеки случаи още същата вечер намери бижутер и на връщане в каретата до него вече лежеше малко, обсипано със скъпоценни камъни ковчеже. Времето, изгубено за бижутера, стана още един предлог да поотложи сблъсъка с Алиция. В още една причина имаше повече логика, отколкото във всички останали — беше толкова пиян, че не можеше да взема този ден каквито и да било решения.
Стефан заключи, че е по-добре да изчака до сутринта и да говори най-напред с Таня и то насаме. Ако тя превръща заради Алиция живота му в ад, с леко сърце ще отпрати любовницата си. Ако Таня не спомене за Алиция, значи оправданията, които все още й намира, съществуват само във въображението му. Ако не каже нищо, значи й е абсолютно все едно какво прави той.
След тези разсъждения Стефан предпочете да си легне да спи, но не беше предвидил, че неговата любовница твърдо е решила да си възвърне предишните права. Когато влезе с несигурна крачка в спалнята, която Саша му беше приготвил, там го очакваше изненада. Беше поискал отделна стая, за да не дели, както преди да тръгне за Америка, спалнята си с Алиция. Но ето че я завари да го чака, свита в неговото легло.