— Здравствуй, Миша. Как живёшь?
— Хорошо живу, товарищ майор.
— Где это ты так перемазался?
— А я только сейчас с работы вернулся. Мы с Николаем Васильевичем в порт ездили.
— Он здесь?
— Здесь. Товарищ старший механик в каюте занимается.
— Ну-ка, пойдём, проводи.
Они направились к каюте старшего механика.
— Много у тебя здесь работы?
— Порядочно…
— Ты мне, может быть, понадобишься. Пойдёшь?
— Я всегда готов. Опять ракетчиков ловить?
— Нет. Похуже. Ты далеко не уходи.
Иван Васильевич вошёл в каюту, а Миша с сильно бьющимся от волнения сердцем сел на ступеньки трапа в конце коридора.
Механик умывался.
— Садись, Ваня. Я сейчас, — сказал он. Майор устроился на койке. Николай Васильевич вытер руки мохнатым полотенцем, сел напротив майора и хлопнул его по коленке.
— Ну, а теперь здорово! Давно тебя не видел. Как это ты надумал заглянуть?
— По пути зашёл.
— По пути? Ты об этом другому рассказывай. Знаю я тебя. Готов об заклад биться, что по делу пришёл.
— Ну, пускай по делу.
— Выкладывай.
— Не торопись. Дома часто бываешь?
— Бываю. И тебе не мешало бы, Ваня, заходить. Мать беспокоится, и племянница каждый раз спрашивает.
— Очень занят, Коля. Положение на фронте напряжённое. Немцы подтягивают силы, собираются Ленинград штурмовать.
— Н-да… чувствуется. А как под Сталинградом? Тебе больше известно.
— Под Сталинградом трудно. Но все-таки… Нашла коса на камень.
— Не сдадим?
— Нет.
— Думаешь?
— Уверен.
Братья с минуту помолчали.
— Ты Алексеевым доволен? — неожиданно спросил майор.
— Каким Алексеевым?.. Ах, Мишей! Ничего, хороший паренёк.
— Сильно он занят?
— Да как тебе сказать… Работы, конечно, много. Дров напилить, в машине прибрать. Вахту несёт. Беру с собой на аварийные вызовы… Меня частенько дёргают.
— Ты к нему за это время присмотрелся. Ничего такого не замечал?
— А что? — встревожился механик. — Тебе известно что-нибудь?
— Нет, наоборот, я тебя спрашиваю.
— Парень любознательный, с волевым характером. Упорный.
— Хочу я одно дело ему поручить. Как ты считаешь — можно?
— Я бы доверил. Мальчишка серьёзный, надёжный.
— Ну, вот и дело моё все, — удовлетворённо сказал майор, вставая.
— А может быть, ты чаю со мной выпьешь? — предложил Николай Васильевич.
— Выпью, — согласился майор, подсаживаясь к столику.
Николай Васильевич достал из шкафчика стакан, налил из чайника крепкого чая и поставил перед братом.
— Расскажи что-нибудь интересное. Ты же с головы до пят набит интересными историями.
Иван Васильевич внимательно посмотрел на брата, словно оценивая его шутку, не спеша достал из кармана записную книжку и положил её на стол.
— Пожалуй, тебе расскажу, но по секрету, — начал он вполголоса. — Тут можно говорить?
— Ну конечно, — сказал механик, прихлопнув дверь.
— Кстати, ты одно время химией увлекался.
— Был грех.
— Может быть, и пригодится сейчас.
— При чем тут химия?
— А вот слушай. В одном доме, намеченном к слому, где никто не проживает, нашли записную книжку, паспорт и ампулу с симпатическими чернилами в кристаллах. Нашли случайно, когда выносили мебель. В шкафу висел бесхозный макинтош, а в кармане вот эта книжечка. Прочитай. Написано это было бесцветными чернилами и случайно проявилось на солнце.
Механик взял книжку и без труда разобрал: «Первый час штурма парализовать район по карте 3Х18. Содействовать панике сигналами. Задачу решит аммиак». Прочитав, он с недоумением посмотрел на брата.
— Ну, дальше?
— А дальше ничего. На этом и заканчивается рассказ. Дальше нужно разгадывать.
— А что это за район по карте 3Х18?
— Карт много. На одной из карт в этом квадрате находится Московский район.
— А ты как думаешь?
— Я как раз и думаю, что это Московский район. Он на линии фронта; там две шоссейные дороги. Но ты начал не с того конца. Попробуй разобрать запись, — ты же любишь всякие ребусы решать. А немцы задумали хитрую штуку.
— Подожди, Иван, — перебил механик. — Я ведь знаю тебя. Ты много хитрых штук распутывал, а рассказывал всегда только потом. Сегодня у тебя необычный ход. Говори прямо, чем я тебе тут полезен?
— Чем? — переспросил майор и, прищурившись, опять внимательно посмотрел на брата. — Ты человек технический, химию знаешь. Это дело очень спешное, а я тебе доверяю.
— Понятно. Тебе консультант нужен. Технический эксперт. Ну что ж, согласен. Теперь говори.
— Пускай ты будешь называться экспертом… Итак, дом в Старой Деревне. Раньше там жил бухгалтер одного завода с Выборгской стороны. В конце марта он вместе с семьёй эвакуировался на Урал, где и сейчас работает на переброшенном туда заводе. Дом все время стоял заколоченный, и никто там не проживал.