- Дитя, как он оказался в вашем доме?
- Год назад он спас жизнь мужу моей средней сестры, графу Соулгрейву, и когда Себастьян узнал, что ваш сын приехал в нашу деревню, пригласил погостить у нас. Он хотел познакомить Тони со своей семьей.
Марта и не подозревала, что его сын спас чью-то жизнь.
- Получается, вы знаете его не месяц, а около года, раз он спас жизнь вашего зятя, так ведь? - осторожно спросила герцогиня, пытаясь разглядеть в сидящей перед ней девушке именно то, что надеялась увидеть.
И к ее неожиданности щёки девушки медленно заалели. Этого Марта ожидала меньше всего на свете.
- В тот день я лишь… мимолетно видела его.
Алекс призвала на помощь всю свою храбрость, чтобы не отвести от герцогини смущенного взгляда, вспомнив, как в тот день Тони поцеловал ее, изменив тем самым всю ее жизнь.
Марта давно жила на свете, чтобы понять смысл подобного румянца, и могла предположить, чем вызвано смущение девушки. Герцогиня ожидала совсем не такой реакции, но именно так должна была реагировать девушка, влюбленная в его сына. И если Тони называл ее “любовь моя” и хотел защитить ее от собственной матери… Это могло означать только одно. Марта лишь боялась снова увидеть, как разбивается сердце сына.
- Алекс, расскажите мне, что еще делал мой сын, когда гостил у вас? - спросила Марта, признавая себе, что ей нравится сидящая напротив девушка.
- Он посещал пикник графини Ромней и званый ужин, устроенный в его честь. А однажды играл на скрипке, а я аккомпанировала ему на фортепьяно.
Герцогиня застыла, услышав об этом.
- После смерти отца он пообещал никогда больше не играть на скрипке, - тихо проговорила изумлённая Марта, ощутив боль в груди. - Вы знаете, как сильно он переживает смерть своего отца?
Алекс ощутила холодок по спине. Она слишком хорошо знала, как он страдает. И лишь надеялась, что не выдаст ничего из того, что знала. Герцогине, да и остальному миру не нужно знать о том, что на самом деле произошло. Ниего уже не исправить. Следовало лишь возместить нанесённый коварной женщиной невероятных размеров урон, который до сих пор отголоском звучал в каждом углу этого дома. Она вдруг заметила, как побледнела герцогиня, и повинуясь воле сердца, осторожно накрыла ее руку своей.
- Моих родителей убили бандиты с большой дороги восемь лет назад. Мне было безумно обидно на Бога за то, что он разлучил нас! И я не знала, как бороться с этой болью. - Алекс проглотила ком в горле и тихо добавила: - Пока не встретила вашего сына.
- О… - Глаза герцогини вдруг наполнились слезами. - Вы хотите сказать, что научили и моего сына справляться с такой же болью?
Алекс едва слышно проговорила:
- Мне очень хочется в это верить.
И внезапно оказалась в крепких объятиях герцогини, хотя, учитывая ее слабость, было удивительно обнаружить в ней такую силу.
- Дитя моё, - хрипло молвила Марта, получив ответы на все свои вопросы, - любое горе имеет свои пределы. Я безумно рада, что рядом с ним оказались именно вы. Кто мог бы подумать, что такой хрупкой девушке, как вы, удастся сотворить такое, но я снова слышу, как смеётся мой мальчик. Я не знаю, как вам это удалось, но умоляю вас, не обманывайте его никогда. Еще одного предательства он просто не вынесет.
Алекс обнаружила, что так же обнимает герцогиню, и почувствовала, как сердце ее сжимается от сострадания и признательности к женщине, которая только что позволила ей любить его сына так долго, как она сможет. И положив голову ей на плечо, она дрожащим голосом молвила:
- Я никогда не смогу обманывать его. Я на это просто не способна.
***
К своему ужасу, с тех пор, как он проводил Алекс в покои герцогини, Тони больше не видел её. Сначала он обрадовался тому, что ей удалось провести так много времени с его любопытной и строгой матерью. Но затем это чувство сменилось тревожным волнением, с которым он стал ожидать возвращения Алекс. Но ее всё не было. Неужели она не хотела уделить и ему немного своего времени? Тони был уверен, что его мать нуждается в Алекс не так сильно, как он.
Когда Алекс не спустила к ланчу, тревоги Тони усилились. Что можно было делать так долго в покоях его матери? Разве больной не положено отдыхать после болезни? Ему стало казаться, что Алекс позабыла о его существовании. Почему она не спустилась хотя бы ради того, чтобы проверить, как он пересадил гиацинты?