После сдачи экзаменов, которые для Николая стали чистой формальностью, он уже через два дня принял могучий «Урал», который с первого дня их совместной службы стал для него настоящим другом. Через неделю автомобиль было не узнать. Вместо замученного и уставшего трудяги, что достался Николаю по наследству от предыдущего нерадивого хозяина, в гараже гордо стоял ухоженный и отремонтированный старый вояка, проехавший по стране многие, многие сотни километров.
За прошедшие месяцы Николай ни разу не сталкивался ни с Крестом, ни с кем-нибудь из его подручных. Иногда, случайно встретившись на территории части, и тот и другой делали вид, что не знакомы. Но каждый знал, у любой истории есть конец и он непременно должен был наступить, а вот когда и каким ему быть, этого знать и предвидеть не мог никто. Никто, кроме судьбы, а она до сего времени поступала так, как ей заблагорассудится.
Так произошло и в этот раз.
В тот вечер Николай допоздна задерживался в гараже, подготавливая машину к предстоящему многокилометровому рейсу в другой город. Выйдя из гаража, он, вдыхая запах сирени, шел по аллее Славы героев-однополчан. Идти в такой вечер в казарму не хотелось, поэтому, подойдя к одной из скамеек, решил присесть, заодно обдумать план завтрашних работ.
Откуда появился Крест, Волков не заметил, только почувствовав рядом чье-то присутствие, обернулся и увидел в свете ярко горевшего над головой фонаря неизменный ежик.
– Что, не ожидал? – Крест, не дожидаясь ответа, присел рядом. – Я слышал, ты в шофера подался? Говорят, к технике тягу имеешь?
– Ну, имею. Тебе-то что? – Николай почувствовал, как в нём начинает закипать злость. Он напрягся и приготовился к любому выпаду противника.
Но Крест и не думал идти на обострение. Мало того, тон его больше был похож на доброжелательный, чем на воинствующий.
Это немало удивило и в то же время озадачило Николая.
– Да нет, ничего. Это я так, к слову. Разговор-то как-то начать надо. Я вообще-то тебя давно дожидаюсь. Поговорить хотел, так сказать, с глазу на глаз.
– Опять грузить будешь? Или на испуг брать? – неожиданно завелся Николай. – Я же тебе еще в прошлый раз сказал, что я сам по себе.
– Да подожди ты, – одернул его Крест. – Никто тебя грузить не собирается. Наоборот, к тебе по-хорошему, а ты орёшь…
Неожиданно для самого себя Николай почувствовал, что на этот раз выпад его был явно не в строчку.
Крест вытащил из кармана сигареты, закурил.
– Слушай, Волков. Мы с тобой вроде как по разные стороны баррикад, но я тут на досуге подумал и пришел к выводу, делить-то на самом деле нечего. К тому же я чувствую, что есть между нами что-то общее. Характер, что ли? Короче, не хочешь в бригаду, не надо, но друзьями то нам быть никто не мешает. Верно? – Он на секунду замолчал, словно подбирал слова. – Тут у меня день рождения намечается, круглая дата. Есть идея, отметить в кругу близких друзей. Вот я и решил тебя тоже пригласить. Не знаю, согласишься ли? Дело, конечно, твоё, но поверь, я от чистого сердца.
Уж чего-чего, но такого поворота событий Николай ожидать не мог, и сейчас, сидя на скамейке, он был явно растерян, не понимая, как такое могло произойти. В один миг он и Крест из злейших врагов превращались в друзей. Неужели все в жизни так просто и непредсказуемо? Он пытался найти хоть какое-то объяснение, но мозг наотрез отказывался что-либо понимать.
– Коли так, можно и на день рождения, – неожиданно для самого себя согласился Николай, – только вот…
– Чего вот? – насторожился Крест.
– Да я вроде как твоих ребят тогда немного того…
– Ты про мордобой, что ли? Херня. Наука на будущее будет. Да и забыто уже все давно. Так что приходи, гульнем на славу. – Крест поднялся со скамейки. – Где и когда, тебе сообщат позже.
Вслед за ним встал и Николай.
– Ну что, до встречи? – Крест протянул руку.
Ответив на рукопожатие, Николай понял, что конфликт между ним и Крестом исчерпан. С одной стороны, всё это радовало, исчезла необходимость быть настороже в ожидании очередной подлости, с другой – его сердце и душа наотрез отказывались принимать совершившийся факт. Слишком всё было невероятно и необъяснимо. К тому же на ум постоянно шла одна и та же фраза, сказанная в тот вечер майором Вавиловым.
– Будь осторожен, Николай, – сказал ему тогда офицер, как будто предвидел что-то. Но что? Этот вопрос больше всего беспокоил Николая, наводя на мысль, что изменение в поведении Креста всего лишь какой-то хитрый, заранее продуманный ход. Следующий должен быть откровенно подлым и не менее коварным, отвечающим низости его существа. Но сейчас, стараясь не думать об этом, он приходил к мнению, что Крест сделал все правильно. Лучше дружить, чем воевать. Теперь выбор за ним, за Николаем. Можно ведь стать товарищами, а можно просто делать вид и мило улыбаться, но на день рождения сходить надо. Во-первых, его пригласили персонально, не ответить на приглашение – значит бросить вызов. Во-вторых, там будут те, кому полезно увидеть его, Николая Волкова, за одним столом с ними. И, наконец, в-третьих, только там он сможет понять, в чём же все-таки замысел Креста. На самом деле он был сегодня откровенен с ним или затаил что-то подлое?